X-37B飛機圖。（圖片來源：U.S.Air Force courtesy from Flickr/公有領域）
【看中国2022年3月27日讯】（看中國記者高美麗編譯報導）根據軍事網站1945報導，X-37B是一個無人駕駛的自主太空飛機，有自己的獨特之處和特性。該飛行器也被稱為軌道測試飛行器，自2010年以來，它已經飛行了六次任務。X-37B只有29英尺長，只有太空梭尺寸的一小部分，通過火箭升空的，並且像飛機一樣水平降落。為什麼美國需要如此奇怪的航天器呢？
X-37B在太空中的用途
大多數任務要領和機器的細節都是保密的。「它能被用來消滅敵人的衛星嗎」？這個問題已經被太空戰爭分析家們戲謔地討論過了。但美國軍方否認這種攻擊性活動，並聲稱X-37B只是作為技術和科學試驗臺的和平目的。例如，它是在嘗試間諜衛星和其他類型的軌道飛行器的新技術，也可以收集用于飛行控制的垂直發射機制的數據，並測試其他空間組件。
X-37B的職能更加多樣
美國政府已經允許一些任務特徵進入公共領域。在它被移交給太空部隊之前，空軍在2020年描述了X-37B展開的大雜燴式活動。儘管該飛船的有效載荷很小，但仍令人印象深刻，它研究了「先進的制導、導航和控制，熱保護系統，航空電子設備，高溫結構和密封，保形可重複使用的絕緣材料，輕質機電飛行系統，先進的推進系統，先進的材料，以及自主軌道飛行、重返和著陸」。以上這些使X-37B成為一個有價值的航天器，所以這個9.5英尺高的飛行器在能否執行更多的任務和飛行更長的軌道方面被賦予了更多的期待。它可能將繼續用阿特拉斯V（501）和SpaceX獵鷹9號火箭發射。
X-37B的歷史
X-37在1999年開始生產，由美國航空航天局（National Aeronautics and Space Administration，簡稱NASA）做監工。2004年時被轉移到秘密的軍事智庫國防高級研究計畫局（Defense Advanced Research Projects Agency，簡稱DARPA），波音公司也是一個合作夥伴。據說，該國防承包商建造了兩架X-37，由空軍擔任項目協調人，將X-37B隸屬為美國太空部隊的財產。這個小飛船在軌道上（距離地球150至500英里）停留的時間之長令人驚訝，在2017年的一次太空任務中持續停駐了718天，然後第五次任務停留了780天。
X-37B讓美國的競爭對手感到焦慮
美國的競爭對手，如中國和俄羅斯，對X-37B在天上進行的活動感到很困惑。2019年，空軍部長威爾遜（Heather Wilson）在阿斯彭安全論壇（Aspen Security Forum）上說，它可以改變自己的軌道。「我們的對手不知道（它的軌道），也不知道它下一步會出現在哪裡，因為它在我們離我們對手很遠的地球一側，而我們知道所有。所以他們現在非常抓狂，但我對此感到很欣慰。」每次X-37B的任務耗資約為2億美元，鑒於它在軌道上停留的時間，可重複使用的特性和無人駕駛功能，並還進行如此重要的測試和實驗，這個價格並不低。因此，中國和俄羅斯認為它可以執行軍事任務，如運輸殺手衛星的彈藥。其實對於這一點。美國太空部隊很樂意把它作為研發的科學和技術演示器運行，以幫助其他太空任務取得成功。
