胡錦濤、習近平、江澤民。（圖片來源：Lintao Zhang/Getty Images）
論改革開放，江澤民無所建樹，遠輸於胡耀邦、趙紫陽；但論權謀，江卻在胡、趙之上。江上臺後，經過新舊人事交替，把其上海舊部紛紛塞進中南海，形成勢力龐大的「上海幫」，自己儼然紅朝幫主。先後入局的上海幫骨幹成員包括曾慶紅、吳邦國、黃菊、陳良宇、陳至立，外加退而不休的汪道涵，江奉其為師父。
至於朱鎔基，來自上海，原出於鄧小平的直接提拔，與江並不咬弦。上海幫在中共高層人多勢眾，壓倒其他派系，以致於流傳一個笑話，說某一次開完政治局會議，有人問李鵬：「會議內容是什麼？」李鵬答：「我根本沒聽懂，因為他們都說上海話。」
江當政把幫派政治，或山頭政治推向登峰造極，上行下效，中共各地的地方主義和山頭主義空前抬頭，乃至有北京幫、廣東幫、福建幫等說法。鬥垮楊家將則是江權力鬥爭的大手筆。1992年春鄧南巡，流露對江的不滿，想換人做；在鄧面前，江假裝沉痛檢討，表示要痛改前非，隨後又藉機告狀：楊尚昆、楊白冰兄弟掌握軍權、心懷異志。
江告狀中，有關楊氏兄弟意欲平反「六四」的一段，尤其令鄧震動，兩害相權取其輕，相比於江澤民的左，楊家將的右和翻案意圖，讓鄧覺得更危險。於是1992年秋，中共十四大前，鄧出手忍痛割愛削奪了楊氏兵權，楊家將黯然下臺。一年間江澤民轉危為安，反敗為勝。
江執政期間客觀上幸運，因為其間中共元老一個接一個的歸西，鄧小平、陳雲、鄧穎超、彭真、楊尚昆等紛紛撒手而去，江澤民假裝沉痛的送走一具又一具棺木，心中自有道不出的歡喜和輕鬆。千年媳婦兒熬成婆，江澤民時代漸漸成形。
江退休後，2006年7月，中共出版《江澤民出訪紀實》，8月再出版《江澤民文選》，外界納悶：江捲土重來？不久謎底揭曉，江、胡達成一筆交易，胡為江出書高捧江歷史地位；江則默認，任由胡處置自己的親信陳良宇為胡樹威。
一個多月後，胡突襲逮捕了上海幫的幹將陳良宇，同年八月十七日江澤民年滿八十；中共高層為江連出兩書也有為其「蓋棺定論」的意味。胡錦濤在中南海高調主持「學習江選」，傳給江的潛臺詞無非是您也撈夠本了，到此為止了吧、見好就收吧，別再參和我們第四代的事了！
換一個說法，借兩書出版，小胡想為老江時代劃上句號，但次年的十七大表明小胡功虧一簀。江澤民、李鵬、朱鎔基同臺的那些年裡，人們如是嘲侃，一個是戲子、一個是瘋子、一個是傻子，做為「戲子」的江澤民，在外交舞臺上出盡風頭，也出盡洋相。
《江澤民出訪紀實》一書看似記敍老江外交，卻在人們面前浮起一幅油滑輕浮的外交形象，或是小胡假意奉承，故暴其醜。
前美國第一夫人希拉里曾經回憶道：提到西藏的問題時江暴怒的拍起了桌子，粗魯而無禮。
前美國國務卿歐布萊特描述：江像只「笑面貓」動不動就對人露出牙齒，並說江喜歡賣弄，談話中不時夾雜半生不熟的英文，把美方的翻譯弄得大皺眉頭。
江訪問俄羅斯堅持用俄語在該國國會發表演講，在長達兩小時照本宣科的演講中，該國會議員們和各部部長如坐針氈紛紛交頭接耳，有人直瞪著眼喊道，上帝啊他究竟在咕嚕些什麼？當演講結束後一位議員如釋重負，「謝天謝地他終於完了」。
在巴黎一次在等待電梯的小間隙裡，江突然一把摟過法國總統席哈克的夫人跳起了華爾滋，在場的所有人包括席哈克在內皆驚異莫名。
在馬德里江當著西班牙國王的面和各國政要、大批記者的面前掏出了梳子「有板有眼的」梳起自己的頭髮來。
在安卡拉土耳其總統準備頒發一枚倍受爭議的勛章，該總統才打開盒子，還沒來得及依慣例親自為江披挂，迫不及待的江就搶步上前自己動手，取出盒中的勛章授帶，往自己的脖子上一套，然後轉身面對鏡頭喜形於色，在場人士一片嘩然。
江留給國際舞臺上的上述表演，即便是海外親共華僑目睹都大搖其頭，中共出書以江外交為主軸，莫不是有心喚起回憶再噁心人們一把？何況江外交的「巨大手筆」是劃定中俄邊境，這恰恰又是受人爭議非議之處，突出其外交無異於暗示其歷史責任。
說到歷史責任後一本書則更明顯。在江的所謂「文選」中舉凡六四屠殺批判趙紫陽、鎮壓法輪功，江猙獰盡露。諸如他讚賞六四屠城明顯是同謀，他死捂蓋子成為六四平反的最大障礙，他起勁的誹謗趙紫陽顯見是軟禁趙的主謀，他厲言攻擊法輪功證明是主謀，胡某報江某之仇同時為自己開脫豈非一舉兩得。
江澤民執政期間最大手筆的作為是血腥鎮壓法輪功，致使法輪功信眾數千名慘死，數十萬被囚被虐。江自持並執迷共產邪教，竟誣指法輪功為「邪教」，江曾聲言「三個月消滅法輪功」，但事實卻是法輪功堅韌如磐，更在國際上廣泛發展聲勢浩大。
老江惡貫滿盈何以經久存活？李宗吾厚黑學說有這麼一段，有人問：世今有人以厚黑圖謀私利居然成功！是何道理？李答：這即所謂世無英雄遂使豎子成名耳，與它相敵之人不外兩種：一種是圖謀功利而不懂得厚黑技術的人、一種是圖謀私利而厚黑技術不如它的人，故它能取勝。
江嚴防緊鎖死都不放過趙紫陽，是能對付前者，江擺平「楊家將」、喬石、李瑞環等是能對付後者。江任內尤其前半期，關鍵人事皆不能自主，朱鎔基出任總理為鄧小平遺囑之一，胡錦濤接班，也由鄧小平隔代指定，溫家寶接任總理，大抵也是鄧的意思。江哪裡咽的下這口氣？於是到了任期屆滿必須交權前，江精心布局絞盡腦汁。
事關世代交替，權力交接的十六大在江的主導下，政治局常委空前的被擴大到九人、軍委則擴大到十一人，而政治局三分之二由江系人馬佔居要津。其中的地方大員便來自於江的提升，名義上胡錦濤擁有掌軍政大權，但其權力得到最大程度的「稀釋」，決策範圍擴大決定權縮小，這種格局江意明白無誤，胡接手只能守成，休想有所作為。
歲月不饒人，轉眼又到了中共十七大，胡錦濤與江澤民的「微妙」互動，始終是這次黨代會的最大看點。會上傳胡的「科學發展觀」本身就是對江三個代表理論上的否定，實際上不論是江的三個代表的理論，還是胡的科學發展觀，都只不過是有名無實、欺世盜名的招牌。正如李宗吾所謂厚黑的施用，硬要糊一層仁義道德，不把它赤裸裸的表現出來。
黨內人士透露十七大前夕，領導人事安排中共權鬥激烈之際為近三十年來所僅見，做為十七大的最後一幕政治局常委出爐後，到記者面前亮相竟遲到了半個多小時，這在嚴格照腳本演戲的中共那裡儼然不同尋常，或許只有一個解釋，即便到了最後一分鐘，胡、江兩派的權力鬥爭仍難以平息而纏鬥不休。
江退休之後從未停止干政，其干政的力度屢屢讓外界驚異。這種「驚異」經歷了三層傳遞，第一層，二零零二至二零零三年，當海內外媒體普遍議論「中共最高權力將首次實現有序移交時」，驚訝的發現，在交出了總書記國家主席之後，江居然效法鄧，繼續留任軍委主席。
二零零四年，當江被迫交出軍委主席一職，外界普遍認為胡大權在握之時，卻又驚訝的發現，江繼續通過遍佈黨、政、軍的上海幫，或江系人馬有效的牽制胡。
二零零九年十月一日，中共建政六十週年大閱兵、大遊行、大型晚會眼花撩亂之間，最大的看點卻並非新式武器、美女方陣、璀璨煙火，廣場舞會等，而是那名八十三歲的老人，身為普通黨員及平民的江澤民，赫然現身天安門，並高居黨和國家領導人第二號的位子，出盡風頭。天安門的這一幕，展現了中國時代並無胡、溫只有江、胡，而事實還是江在前胡在後，江強勢、胡弱勢，至於那個歷史上最弱勢的總理溫家寶被排擠到權力邊緣，終日忙忙乎乎。
