周恩來（右）要求槍斃劉少奇（左），毛澤東（中）拒絕了。（網絡圖片）
據公開史料記載，周恩來曾要槍斃劉少奇，但遭到了毛澤東的拒絕，只許可開除黨籍。這並不能說明周有多狠而毛有多善良，周恩來之所以狠是因為他與劉勢同水火。毛不同意是要讓劉成為活靶子。
以前流傳的資料和文章中，都會說周恩來在文革中是多麼多麼的好，甚至還幫忙保護劉少奇的家屬等等。殊不知，開啟文革大幕迫害劉少奇的，除了毛澤東這個總導演和總策劃外，最積極的助手和幫凶就是周恩來，此外才是江青、林彪，還有時任首都安全小組組長的葉劍英。周恩來之所以在幫助毛澤東迫害劉少奇的行動中異常積極和賣力，就是因為他和劉少奇自戰爭期間就存在著不可調和的矛盾。
劉少奇自從毛澤東大搞安源煤礦工人大罷工時就跟毛澤東成為一夥，從而成為毛澤東的得力助手。而周恩來呢，在中央紅軍轉移出根據地時，他一直就成為黨政軍的第一把手，直到戰略轉移過程中毛澤東逐步實際上掌握了權力，他才不得不退居第二位。從第一位退到第二位，要說周恩來心中沒有怨氣那是絕對不可能的，否則的話也就不會有在延安中周恩來支持王明反對毛澤東的故事發生。
在周恩來地位降低的過程中，劉少奇的地位則在冉冉升起，因為劉少奇堅定地站在毛澤東一方，在長征中不遺餘力地幫助毛澤東，成為消滅紅四方面軍和逼張國燾叛逃的重要功臣，為穩定毛澤東的一把手地位立下了汗馬功勞，從而得到毛澤東的信任和重用。更微妙的是，劉少奇和周恩來都是白區工作出身，一直以來劉少奇都是在周恩來的手下工作的。可是，1937年5月17日召開的蘇區黨代表大會上，劉少奇做了《關於白區黨群工作》的報告，這標誌著劉少奇已經成為中央在白區工作的合法和正確的代表，從而正式取代了周恩來的地位。這形同在一個領域裡，老二老三或者老么開始取代老大的地位，曾經的老大不仇恨是絕對不可能的。毛澤東也就算了，周恩來暫時沒有辦法，可劉少奇算什麼，連他也爬到自己的頭上，周恩來不仇恨肯定是不可能的。
抗戰初期，蘇聯派王明領導中共中央，這就產生了王明和毛澤東之間的政治鬥爭，周恩來堅決站在蘇聯和王明一邊，與支持毛澤東的劉少奇派系發生矛盾，勢同水火。認為，也正因如此，蘇聯方面才一直欣賞周恩來的。而毛澤東最終鬥敗了王明，1943年3月16日－3月20日，這也是被王明、張國燾同時稱為毛澤東「篡黨奪權」的重要日子！劉少奇經毛澤東提議任排名第二的軍委副主席，正式取代了周恩來的所有地位，毛澤東也自此成為共產黨名副其實的第一號人物。
然後延安整風展開，藉機清理王明路線的人，劉少奇派系對周恩來進行了殘酷的鬥爭，彭真甚至建議開除周恩來的黨籍，周恩來屢次檢討不過關。七大選舉，周恩來得票在第二十二位，已無資格進入政治局，還是毛澤東把他拉入政治局。本來周恩來在白區的貢獻要遠遠大於劉少奇，但由於上述原因，劉少奇成了白區唯一正確路線代表，周恩來成了錯誤路線代表。這段歷史，周恩來肯定刻骨銘心，難以釋懷。
1945年4月20日，中央通過《關於若干歷史問題的決議》，肯定了毛澤東和他親密戰友劉少奇的功績。隨後在4月23日召開的七大上面，劉做了《關於修改黨章的報告》，把毛澤東思想寫進了黨章。黨內第一個提出毛澤東思想的是鄧拓，但理論化系統化總結毛澤東思想並公開大力宣傳毛澤東思想的卻是劉少奇。憑藉此一功績，劉少奇成為了毛澤東最貼心的助手，並在後來的黨章修改中將其定為接班人的不二人選。
俗話說，功高震主，歷史上最接近帝皇的最有權勢的人，要麼被皇帝害死或者最好結局是免除官職，要麼就要取代皇帝自己來坐第一把交椅，除此之外要想明哲保身很難很難，伴君如伴虎的道理就是這樣來的。是的，劉少奇是幫助毛澤東坐上第一把手的功臣，也是將毛澤東推向神壇的始作俑者，從而成為一人之下萬人之上的權勢人物。但是看遍史書，愈是這樣的得力助手和功臣，古來愈是令帝皇猜疑，作為開國太祖且猜忌心奇重的毛澤東，自然而然的對劉少奇就放心不下了。尤其是當建國後劉少奇和毛澤東在如何建設和發展的路線上出現分歧時，毛澤東對劉少奇的猜忌就越發沉重，對他的信任也就不斷的打著折扣。
問題是，除了劉少奇這個老二外，周恩來也是一個事實上的老二，其所掌握的權勢和人脈絲毫不亞於劉少奇。由於劉少奇身處二把手職位，所以過去的白區和建國後的各地黨政機關，都大量充斥著劉少奇提拔和任用的人。劉少奇之所以遭毛澤東猜忌，不僅僅是功高震主，其所掌握的權勢也震主。周恩來的權勢和地位雖然屢遭波折，但周恩來的資歷比毛澤東還老，人脈比劉少奇還深沉，就算地方派系大量充斥著劉少奇的人，周恩來的人脈也是大量充斥其間。更何況共和國確立後，周恩來主政國務院，由於計畫經濟的關係，全國的企業系統基本上都由周恩來的人壟斷。兩個老二，各霸一方，這讓毛澤東指揮起來就不能得心應手，心裡很不舒服。更重要的是，這兩個老二，在條件成熟的情況下，都有隨時取代毛澤東的可能，這自然就讓毛澤東食不甘睡不寧。於是取代一個敲打一個的戰略就在毛澤東腦海裡成型，而這個戰略的執行者就是高崗。
高崗的資歷比劉少奇和周恩來淺薄得多，只因在東北執行毛澤東的社會改造計畫非常成功而得到毛澤東賞識，從而直接被提拔進中央，成為政府內僅次於周恩來的實權人物。顯而易見，聰明如周恩來者看出了危機，毛澤東這是打算培養高崗取代自己啊。所幸的是毛澤東目標太多太大，他不僅打算讓高崗去代自己，更打算讓高崗敲打敲打劉少奇，結果使得劉少奇與高崗勢同水火。周恩來看出了機會，自然就會暗中相助劉少奇，不惜用栽贓陷害的方法抹黑高崗，最終迫使鬥爭經驗相對比較稀少的高崗感覺前途一片黑暗不得不自殺了事。高崗的去世令毛澤東極度震驚，於是更堅定了必須將兩個老二搞下去的決心。據王光美後來披露，起初是毛澤東企圖聯合劉少奇搞掉周恩來的，但是劉少奇居然意外地拒絕了，於是毛澤東就反過來聯合周恩來搞掉劉少奇。早就深感危機重重的周恩來自然會把握機會並一口答應，更何況他跟劉少奇早就勢同水火，搞倒這樣的仇敵自然是人生的一大快事。
也許起初毛澤東僅僅是想降低劉少奇的地位，但是大躍進造成的三年自然災害後劉少奇成績斐然，在黨內的地位更加穩固，從而讓毛澤東更加難受。更重要的是，蘇聯的赫魯曉夫居然開始清算和反叛斯大林，這讓毛澤東更是感覺到危機重重，不僅擔心會動搖自己的神聖地位，而且擔心死後會被清算。更加讓毛澤東兔死狐悲的是，上臺僅僅十年的赫魯曉夫居然被部下背叛，通過不流血的政變將他趕下臺。這讓猜疑心本就沈重的毛澤東危機感更甚，他老是擔心自己被部下背叛，從而通過政變被趕下臺。這樣的部下，毛澤東認為最有可能的就是權勢極大的劉少奇和周恩來，其中隨著劉少奇主政中央且政績越來越良好而被毛澤東視為第一號威脅，就這樣聯合第二個威脅周恩來徹底扳倒第一個威脅，劉少奇就成了毛澤東的不二選擇。
扳倒劉少奇的計畫早就制定，除了劉少奇及其屬下的人被蒙在鼓裡外，江青、林彪、周恩來都是一清二楚，其中周恩來成為坐鎮首都第一線的第一執行人。首先，毛澤東以莫須有的罪名逮捕了劉少奇陣營掌握了黨和國家要害部門的彭真、羅瑞卿、陸定一、楊尚昆，然後迫使劉少奇和鄧小平主持批判工作和負責公開給他們定罪。再然後就是在首都組建首都安全工作小組，小組組長由毛澤東提名由十大元帥中排名最靠後且權勢最小的葉劍英擔任，小組的其他成員則由周恩來主持提名並報毛澤東批准，整個小組的日常活動基本上都是在周恩來的主導之下。為什麼安全小組的組長會是葉劍英呢？分析後發現，打天下靠軍人，所以有軍功的軍人在建國後一般都會瞧不起文人。而劉少奇恰恰文人出身，且沒有直接指揮和參與過任何軍事戰鬥，他能成為黨內第二把手，除了鄧小平等少數人外，有軍功的多數元帥和將軍們多數是不服氣的，其中高崗就公開指責和抨擊過劉少奇，而葉劍英自然也是屬於此列的。更何況，葉劍英地位偏低，長期鬱鬱不得志，毛澤東突然賞識和提拔他自然會讓他感恩戴德從而甘效犬馬之力。為什麼文革以後，鄧小平主張給劉少奇平反時，葉劍英會堅決反對，就是因為他自己就是迫害劉少奇的主力之一，對劉少奇平反就意味著他自己必須認錯，這對於文革後位高權重的他是很難做到的。
就這樣，首都安全工作小組的建立，徹底接管了首都的軍事和警察勢力，不僅成功監控和壓制了劉少奇勢力，就算劉少奇勢力發覺後試圖政變也不能夠了。這個時候，劉少奇勢力就成為了甕中之鱉，只能任人宰割。所有的安全問題都解決後，毛澤東終於結束長達半年之久的離京生活，開始回歸北京主持扳倒劉少奇的鬥爭。劉少奇被扳倒後，相關的定罪工作由周恩來負責的小組主持，最終周恩來在毛澤東授意之下，將劉少奇以「內奸工賊叛徒」之名定罪。公開的史料記載，周恩來曾要求槍斃劉少奇，但毛澤東沒有同意，只許可開除出黨。這並不是周恩來有多狠毒而毛澤東有多良善，周恩來之所以狠是因為他與劉少奇勢同水火，不斬草除根他是很不放心的；毛澤東之所以不同意，是因為他要讓劉少奇成為活靶子，成為他推動文革深入進行樣板和催化劑，以方便毛澤東派別的人徹底清理劉少奇的派系人馬。就這樣，劉少奇夫婦經常被抓出來批鬥，當清理劉少奇勢力的目標徹底完成後，劉少奇就被秘密關押，直到最終被迫害虐待而死。
清理了劉少奇這個老二，按說周恩來這個老二也應該跑不了了。可是早就在此之前，當毛澤東詢問整倒劉少奇以後怎麼辦時，聰明的周恩來推薦了林彪，甘願自己成為第三乃至更低的人物，從而避免成為毛澤東的直接打擊對象。直到林彪被迫叛逃墜機而死之後，周恩來想不當老二也不行了，因為毛澤東實在找不到可以擔當老二的人手了，周恩來自然而然的就浮出了水面。這個時候的周恩來，雖然身體很不好，但依然成為毛澤東的眼中釘肉中刺。可惜的是，毛澤東的身體也很差，不久後周恩來和毛澤東就相繼辭世，文革徹底結束！
