美國初創公司Hermeus研發的高超音速飛機18個月內會進行測試。（圖片來源：Hermeus 官網 視頻截圖）
【看中國2021年11月17日訊】（看中國記者戈御詩編譯/綜合報導）人類首架無人駕駛的高超音速飛機的試飛將在18個月左右進行。美國空軍與風險投資公司合作，今年夏天將一份價值6000萬美元的合同授予Hermeus公司，確保美國初創公司的高超音速飛機可以如期進入飛行測試階段。為這架「世界上最快的可重複使用的飛機」配備的TBCC發動機（渦輪聯合循環），在上週再次完成了發動機地面測試，驚艷四座。據稱未來的「空軍一號」也將使用美國初創公司的高超音速技術。
成立於 2018 年的美國初創公司Hermeus位於美國亞特蘭大，正在利用 NewSpace 公司的經驗教訓，開發 5 馬赫飛機。然而，如果一開始就要建造能載20人的5馬赫飛機，技術上挑戰太多，因此研發團隊計畫開發盡量小的、無人駕駛的、可以重複使用的5馬赫飛行器。故此把第一架測試飛機命名為「季馬」（Quarterhorse），以便能在高馬赫範圍內進行大量的飛行測試，加速推進研發。
預計，測試TBCC發動機（渦輪聯合循環）全部的費用不到1億美元。領導這項工作的矢量倡議項目經理Joshua Burger中校說，非常高興看到Hermeus將他們在發動機原型設計方面的成功經驗，轉化為飛行系統，減少了高速運輸技術的風險，為美國空軍和國防工業基地提供了近期和長期的利益。
季馬將帶來四萬億美元的全球經濟增長
Hermeus公司的新聞稿表示，高超音速飛機「季馬」的巡航速度超過每小時3000英里，一個半小時橫跨大西洋，四個小時橫跨太平洋，為商業飛行帶來急需的創新，全球人類交通網路的速度將被加快；由此可能帶來每年額外四萬億美元的全球經濟增長，釋放的大量資源，可以用來解決世界上的巨大問題。空軍研究實驗室（the Air Force Research Laboratory）指揮官希瑟·普林格少將（Major General Heather Pringle）也表示，高超音速飛機和推進系統是真正改變遊戲規則的，並將徹底改變人們的旅行方式，就像上個世紀的汽車取代馬車一樣。
根據美國空軍合同的條款，Hermeus公司需要對可重複使用的高超音速發動機在18個月內進行飛行測試，然後再開發、製造和測試三架「季馬」概念飛機，所有這些都將在三年內完成。根據該公司的新聞稿，這些無人駕駛的測試飛機長約40英尺，翼展10英尺。
Hermeus的創始人之一、現在的首席運營官Skyler Shuford告訴《防務一號》（Defence One），如果一切進展順利，美國初創公司希望能著手開發一種更大的商業客機，能搭載付費乘客，或者在可能創記錄的時間內，將總統或高級官員帶到會議現場。
美國初創公司還補充說，正在開發的高超音速技術，擁有民用和軍用兩重目的；既和美國空軍進行合作，也在今年2月宣布了和航空航天局的合作。
TBCC發動機兩次地面測試成功
「季馬」去年完成了其TBCC發動機（渦輪聯合循環）的地面測試項目，受到全球關注；今年11月的地面測試中TBCC發動機（渦輪聯合循環）的後燃器效果卓越，驚艷四座。
後燃器是噴氣發動機的附加裝置，向發動機噴出的氣流中注射入燃料。由於氣流溫度很高，燃料即時燃燒，膨漲而產生額外推力。後燃器內沒有旋轉部件，溫度可以達到2000K左右，讓發動機推力再瞬間提高。
Hermeus公司的TBCC發動機（渦輪聯合循環），結合了高速衝壓式噴氣機和普通噴氣式渦輪機。TBCC的傳統渦輪部分，使用的是通用電氣公司的J85噴氣式渦輪機，這種發動機廣泛用於各種飛機，包括美國空軍的T-38塔隆噴氣式教練機。TBCC發動機的特殊組合，既能使用常規渦輪噴氣機，確保飛機起飛和降落能充分利用現有的基礎設施，也能在飛行的巡航部分使用衝壓噴氣機加速到高超音速。
美國空軍的投入
TBCC發動機，是Hermeus公司殺手鐧，其潛力已引起美國空軍的警覺。因為負責採購「空軍一號」和下一代VIP飛機的美國空軍的總統和行政空運局，目前正在計畫在下一代的「空軍一號」中使用高超音速技術。最近的6000萬美元資金，就是從總統和行政空運局（PE）領導的AFWERX戰略資金增加（STRATFI）計畫下劃撥的，此外美國空軍研究實驗室也進行了支持。
美國空軍的注資不僅是這次的6000萬美元，此前也投資了150萬美元，確保去年2月份的5馬赫發動機地面測試得以完成。
