北魏王朝基本是個十分崇信佛教的朝代，絕大多數皇帝都推崇佛教。示意圖（圖片來源：Adobe Stock）
雖然北魏太武帝聽信讒言滅佛，自己也身遭報應而死，但北魏王朝基本是個十分崇信佛教的朝代，絕大多數皇帝都推崇佛教。開國皇帝太祖道武帝喜好黃老之術，也喜讀佛經，凡是見到道士、和尚都要致以敬意，並禁止兵將侵犯干擾。太宗明元帝與父親一樣，既喜好黃老，也崇尚佛法，京城周邊到處都建有佛寺佛像。當時有一位受到太祖和太宗兩朝皇帝禮遇的僧人法果說過這樣的話：「能弘揚佛道之人才是天下之主。」
世祖太武帝即位之初，也遵循太祖和太宗之法，禮遇和尚，常常召集有道高僧講法。在太武帝平定十六國夏國赫連昌時，當地有一個和尚名叫惠始，頗有神跡。
惠始俗家姓張，老家是河南清河人。他聽說高僧鳩摩羅什翻譯出了新經，便前往長安去拜見，並請求閱讀新經。他白天入城聽鳩摩羅什講經，晚上就在城外白渠北面打坐。京城和近郊有識之士都很尊崇他。劉裕消滅姚泓後，劉的兒子義真鎮守長安，劉義真和其下屬也都很敬重惠始。
後來，劉義真離開長安，赫連昌的父親赫連勃勃率兵追趕上來，殺了很多人，其中也有出家人。奇怪的是，惠始雖然身上多處中刀劍，但身體卻沒有一絲一毫受傷的跡象。兵卒大感怪異，就報告給了赫連勃勃。赫連勃勃大怒，他把惠始召到眼前，親自用寶劍砍他，但仍舊不能傷其絲毫。他心中這才感到害怕，轉而向惠始謝罪。
統萬城之戰後，太武帝戰勝赫連昌，魏軍俘獲了夏國王公、大臣、將校及后妃、宮人以萬數，以及諸多財物，大勝而歸。惠始隨之來到了北魏的都城。
到都城後，時人都無法知曉惠始的蹤跡，只是可以經常聽到他對一些人的訓導之語。太武帝也很看重他，每次見到他都很禮敬。
據說，惠始從開始打坐起，直到離世，五十多年間從未睡過覺。他有時赤足行路，即便踩在泥土中，雙足也不沾染塵土，其雙足的顏色愈加鮮白，世人皆喊他「白腳師」。
太延年間，惠始在八角寺圓寂。圓寂前，他梳洗整齊乾淨，然後入定而逝，彼時僧徒都環繞在他的身邊。圓寂後，他的遺體停放十幾日，坐姿無一絲改變，容色亦如常，舉國上下都十分震驚。之後，他被埋葬在寺中。
到真君六年（445），因為朝廷有詔令城內不得埋葬死人，於是僧眾準備將惠始移葬到城外。待眾人打開他的棺材時，發現他全然像生前一樣，沒有任何腐爛的跡象，而這時，他已經圓寂十年了。
眾人紛紛為惠始展現的神跡所驚嘆。此次移葬有六千多人送行。中書監高允為其寫了傳記，頌揚其德跡。
在惠始新的墳冢上，人們立了一座石精舍，畫了他的圖像。後來太武帝滅佛時，石精舍依然完整地立在那裡。
參考資料：《魏書·釋老志》
