現代西醫許多外科手術，幾乎都需要運用麻醉方式進行。（圖片來源：Adobe Stock）
有疼痛就會有麻醉，我國最早的藥書《神農本草經》中提到兩味藥——莨菪子與烏頭，都有麻醉作用，不過兩者皆有劇毒。
莨菪子「多食令人狂走」；烏頭有毒成分為烏頭鹼、新烏頭鹼，有劇毒，先興奮後麻痺，需要久煎，才能將毒性降低。
《列子》記載了一則換心手術案例：魯公扈、趙齊嬰二人有疾，同請扁鵲求治，扁鵲治之。既同愈。謂公扈、齊嬰曰：「汝曩之所疾，自外而干府藏者，固藥石之所已。今有偕生之疾，與體偕長，今為汝攻之，何如？」二人曰：「願先聞其驗。」扁鵲謂公扈曰：「汝志彊而氣弱，故足於謀而寡於斷。齊嬰志弱而氣彊，故少於慮而傷於專。若換汝之心，則均於善矣。」扁鵲遂飲二人毒酒，迷死三日，剖胸探心，易而置之；投以神藥，既悟，如初。二人辭歸。於是公扈反齊嬰之室，而有其妻子，妻子弗識。齊嬰亦反公扈之室，有其妻子，妻子亦弗識。二室因相與訟，求辨於扁鵲。扁鵲辨其所由，訟乃已。
魯國的公扈和趙國的齊嬰兩人有病，一起去找名醫扁鵲，治好後，扁鵲又要將其二人的心對換，因為一個心志剛強而性格柔弱，一個心志柔弱而性格堅強。說換了心就會好了。這裡扁鵲使用的毒酒，讓其昏迷三天，就是很好的麻醉藥。
神醫華佗也常用麻沸散，作為麻醉藥，施行外科手術，如《三國志･魏書･方技傳》中提到：「若病結積在內，針藥所不能及，當須刳割者，便飲其麻沸散，須臾便如醉死無所知，因破取。病若在腸中，便斷腸湔洗，縫腹膏摩，四五日差，不痛，人亦不自寤，一月之間，即平復矣……又有一士大夫不快，佗云：『君病深，當破腹取。然君壽亦不過十年，病不能殺君，忍病十歲，壽俱當盡，不足故自刳裂。』士大夫不耐痛癢，必欲除之。佗遂下手，所患尋差，十年竟死。」
《舊唐書･忠義傳》記載了一則故事，說武則天聽到有人說皇嗣李旦（睿宗）圖謀不軌，命酷吏來俊成推問，來俊成十分殘忍，動用諸多酷刑，一般株連者都欲自誣，唯太常工人安金藏大聲抗辯，說若不信其言，可挖心剖肺，說著便用刀自剖其腹，「五臟並出，血流被地，因氣絕而撲」，武則天深受感動，命御醫緊急搶救，御醫納臟入腹，用桑白皮線縫合，敷藥，次日甦醒，不久痊癒。
其他國家也有神奇的麻醉手術記錄，如：世界名著《一千零一夜》（又稱《天方夜譚》），於9世紀後在阿拉伯地區流傳，講述了山魯亞爾和他的妻子山魯佐德之間訴說的故事，如「睡著的人和醒著的人的故事」，講述曾經在酒中放麻醉藥，把好友艾博･哈桑迷倒，再背到宮中取樂的故事；「窩尼睦和姑圖･谷魯彼的故事」講述王后祖白玉黛出於忌妒，用迷藥將妃子姑圖･谷魯彼麻昏，再將其送入墓室。13世紀的《馬可波羅遊記》第一卷，其中記述了阿拉伯山老阿拉亭為了訓練刺客，將一年輕人用麻藥麻翻，送到極樂園中享樂的故事。意大利文藝復興時期作家薄伽丘的《十日談》，講到一修道院院長曾得到一山老的藥粉，服用後可讓人昏睡，量多則睡的時間長，量少則短些。相信中、西方這些手術麻醉故事並非虛言，而確有其神奇精妙之處。
