相傳造紙術是由中國東漢時代的蔡倫所改良。圖為法國傳教士蔣友仁所繪水彩畫圖冊《中國造紙藝術》中的晾紙場景。
提及紙張發明者及造紙術，大家會聯想到蔡倫。不過，埃及工程師哈桑拉賈於1962年對全世界宣佈一項振奮人心的消息，他成功將失傳了近千年的莎草紙製作工藝找回來了，一時之間轟動全世界的考古學界，人們再一次為古埃及文明的璀璨而稱讚不已。可是，為何世界學者依然認定，紙張是由中國發明的呢？
先來談談埃及莎草紙，這是早在西元前3000年就已經發明的一種特殊「紙張」，一度成為埃及、西亞及歐洲極其盛行的書寫載體工具，比中國蔡倫改進紙張要早了3000多年。
古埃及的紙莎草書。
首先，我們先來瞭解，在西漢造紙術發明前，在全世界使用的，包括莎草紙在內的各種書寫載體的歷史。莎草紙最早出現在古埃及文明裡，後來則慢慢傳入其他地區，依據當今考古的發現及史料記載，直到12世紀，中亞的拜占庭帝國仍將莎草紙作為常用紙張。
在莎草紙之後，西方國家普遍使用羊皮紙、牛皮紙作為書寫載體，其製作工藝是將羊皮或牛皮浸泡到石灰水中，以將脂肪、肌肉等等組織除去，而後不斷拉伸擴張，使其變薄後曬乾，再將其打磨壓平，進而成為了羊皮、牛皮紙。由於這些羊皮、牛皮紙利於保存，不容易損壞，致使西方世界於西元2世至13世紀時期廣泛使用。
至於中國，在造紙術發明前，祖輩最多是使用竹簡、絲帛來作為書寫載體，但是竹簡需要專門的雕刻師，至於絲帛又極其貴重，這些因素帶來的影響，導致春秋先賢諸如孔子、老子等人的著作不多。
不過，為什麼莎草紙、羊皮紙、竹簡之類的，都算不上紙張，而它們又有何共同性呢？這就得談及莎草紙的製造原理了。埃及莎草紙的原料是一種叫做紙莎草的植物，高度可達3米且草莖十分粗壯，又富含水分與纖維，並廣泛分布於埃及地區。
廣泛分布於埃及地區的紙莎草，是製作莎草紙的原料。（以上圖片來源均為公有領域）
古埃及人在製作莎草紙時，先將紙莎草的草莖割下，切成了40釐米左右的長條，並剝去了外部的綠色表皮，再切成薄片。切下來的薄片會放置在水中浸泡一周，讓薄片內的糖分釋出，而後將這些薄片並列放置成一層，後來再以垂直及第一層的角度，在上面堆放了第二層。
當工人後續將紙莎草放置在兩層亞麻布之間，並使用木槌不停捶打，將薄片內的水分擠壓出去，並用平整的重物壓住。等到一段時間過去之後，再將已經失去大部分水分的紙莎草拿出來晾乾，最後將其拋光至平滑，並且在一面用特殊的膠水粘合，保證其成為一張完整的「紙張」後，一張「莎草紙」就製作完成了。
至於中國蔡倫發明的造紙術，則是將樹皮、麻頭、漁網等原料剪碎、搗碎之後，再整個煮爛，隨後將這些原料中的纖維提取出來，並聚集成紙漿。等到紙漿降溫後，再將紙漿撈出，接著過濾水分，擠壓平整，製作成紙膜，再經過晾乾、磨平等工藝，製作成紙張。
對比上述兩種製作工藝，我們就能夠明白為什麼莎草紙不被視為真正的紙張了。因為莎草紙說到底，就是直接取用自然原料，並未進行專門的纖維提取，而其品質也遠遠不如紙張，甚至也不如羊皮紙。
然而，在埃及能夠使用莎草紙，正是因為古埃及氣候本身就比較乾燥，即使如此，當在莎草紙上書寫文字時，墨水也時常會出現暈染的現象。正因如此，當莎草紙傳播至氣候潮濕的歐洲後，就更加難以保存了。
於是，莎草紙慢慢被羊皮紙、牛皮紙取代，等到絲綢之路連結東西，中西交流益發密切，中國物美價廉的紙張傳入了西方後，羊皮紙與牛皮紙就被視為真正意義上的紙張——蔡侯紙給取代了，而質量更低於羊皮紙、牛皮紙的莎草紙，就更是遠輸蔡倫。
也正是因為這種工藝差距，中國的造紙術才會被世界公認為最早的造紙術。不過，莎草紙雖非真正意義上的造紙術，但也足夠說明古埃及文明的輝煌了，畢竟古埃及人在使用莎草紙時，中國人正在骨板上辛苦地刻著字！
