南宋 趙孟堅 歲寒三友圖 （圖片來源：公有領域 故宮博物院）
中國傳統文化認為松「四季常青」；梅「傲雪挺立」；竹「寧折不屈」，象徵常青不老的松、象徵君子之道的竹、象徵冰清玉潔的梅三種植物組成了「歲寒三友」，在冬季傲骨迎風，挺霜而立。
歲寒，是指每年天氣最寒冷的時候。《論語･子罕》上曰：「歲寒，然後知松柏之後凋也。」這裡的「凋」就是凋零。到了每年天氣最冷的時候，就知道其它植物多都凋零，只有松柏挺拔、不落。可比喻修道的人有堅韌的力量，耐得住困苦，受得了磨難，不至於改變修道的初心。
《池上竹下作》是唐代詩人白居易所作詩詞之一。其中「水能性淡為吾友，竹解心虛即我師。」這兩句是說，水性淡薄，它是我的好朋友，翠竹虛心，它是我的好老師。是時，詩人杭州刺史任滿，返歸洛陽，過上淡泊寧靜的生活。這兩句詩即反映了這種心情，蘊藉深沉，耐人尋味。此詩表達出詩人欲跳出官場的沉浮，求得自身的安寧。同時也寫出了竹子的虛心品質。宋代大文豪蘇東坡有詩曰：「風泉兩部樂，松竹三益友。」「寧可食無肉，不可居無竹。」
中國古人認為梅具四德,「初生蕊為元,開花為亨,結子為利,成熟為貞」意思是，如果梅花剛發芽代表萬物更新，開花了代表事事順利，結子了代表祥和有益，成熟了代表堅貞不屈。梅花象徵堅韌不拔，百折不撓，奮勇當先，自強不息的精神品質。別的花都是春天才開，它卻不一樣，愈是寒冷，愈是風欺雪壓，花開得愈精神，愈秀氣。
南宋時畫家馬遠（1160-1225）所繪的松竹梅圖稱為《歲寒三友圖》。冬季是萬木皆凋落時節，而松、竹、梅在嚴冬仍能保持其生態，年年月月仍舊不變。畫面上高峰突兀，喬松婆娑，寒梅競放，翠竹搖曳，觀之有入瑤林仙境之感。馬遠的《歲寒三友圖》以松、竹、梅暗喻文人氣節，頌揚潔身自好的品德。
南宋末年，文人畫家趙孟堅（1199-1264或至1267）亦所作《歲寒三友》。此畫亦工亦寫，松針用筆尖挺勁拔，墨竹則以中鋒運使，挺勁有力，梅花以淡墨襯染著用細筆和濃墨所圈鉤的花瓣。瑩淨的紙面上，畫家以墨筆畫上一株飽結花朵、苞蕾的梅枝，繼而交錯繞夾著如星芒般的松針與墨影般的竹葉，將它們橫斜置於畫面中央。松、竹、梅畫法各異，筆墨清新，充滿韻致。由於經歷喪國的痛楚，趙孟堅將它們組成「三友」，並用來比況身處亂世，不變其節的忠貞之心，以表達他清高堅貞的品格。
「歲寒三友」是中國傳統文化中高尚人格的象徵，傳到日本後又加上長壽的意義並更加世俗化。位於日本東京都的天皇皇宮的正殿有三間廳堂，分別稱「松之殿」、「竹之殿」和「梅之殿」。其中，松之殿級別最高，是日本皇室進行正規儀式的場所。另外，在日本的壽司店中，往往也以「松竹梅」表示壽司拼盤的檔次規格，而日本的定食也會以「松竹梅」表示規格；通常來說，規格最高為松，次之為竹，最末為梅。
