1780年廣州十三洋行貿易往來丹麥、西班牙、美國、瑞典、英國、荷蘭夷館。（圖片來源：公有領域）
在100多年前，世界的首富是位中國福建人，名叫伍秉鑒。在財富最鼎盛時期，他的家產2800萬兩白銀，是同期美國首富700萬兩的四倍。
伍秉鑒不但富有、聰明絕頂，還是一個誠信、樂於助人、仗義疏財的興業老大。據說伍秉鑑能夠在任何時候算出自己存放在英商行號中的期票利息是多少，兌付時分毫不差。1811年，伍秉鑑擔任英國公司羽紗銷售代理人，他長期擔任十三行公行的總商，將利潤按比例分給其他各行商，從來兌現。
打造美國首富
1829年，貧窮的美國小夥子約翰．福布斯，來到廣州。伍秉鑒不僅介紹他到洋行工作，還收養了他。
過了幾年，福布斯聽說美國開始建設鐵路，想回國了。伍秉鑒拿出50萬銀元交給福布斯去投資。
福布斯回國以後，做上橫跨北美大陸的鐵路最大承包商，因此成了美國首富，伍秉鑒也因此獲得豐厚的利潤，成為美國旗昌洋行的大股東，
「怡和行」成了一家面向海外，在美國房地產、鐵路、茶葉、礦業等的多種經營的投資公司。伍秉鑒聲譽名揚海外，他是英國的東印度公司的中國總代理，「怡和行」成了東印度公司的最大債權銀行。他本人也成為世界上最大的公司債權人，在當時世界商業的地位無以倫比。
再出手救人所急
1835年，廣州地區眼疾傳染，許多貧苦老百姓因為看不起病導致失明。這天，伍秉鑒召集下屬開會，他先問誰在廣州有醫界的朋友，眾人不知他想幹什麼，伍秉鑒對大家說：「現在老百姓眼疾發的很厲害，我想開一家眼科醫院。」
眾人都很佩服伍秉鑒的商業眼光，只要醫院一開，肯定門庭若市、財源滾滾。但是伍秉鑒說所有來診患者全部免費。伍秉鑒在外國傳教士的幫助下，聘請了十幾名國外有名的醫生，很快，醫院開診了，首先在廣州城貼出告示，免費診治百姓眼疾。老百姓將信將疑地來了，結果，真如告示所說，許多人沒花一文錢就治好了眼病，其中就包括大名鼎鼎的林則徐。
凡來診治的人，都有得到免費的醫藥，藥方上有一句話：「君眼明亮，怡和伴你。」這個「怡和」，正是伍秉鑒經營的怡和商行。後來，廣州怡和商行更加有名。
受動亂所累死於污名
1840年6月，鴉片戰爭爆發，伍秉鑑和其他行商積極募捐，出資修建堡壘、建造戰船。1842年8月29日，鴉片戰爭以《南京條約》的簽訂為止。戰後，伍秉鑑曾獨自承擔《南京條約》外債三百萬中的一百萬，朝廷恩賜三品頂戴。
清朝實行「保商」制度，就是外國人要和中國做生意，一定要有中國「保人」，伍秉鑒就是東印度公司的商業保人。作為保人，在鴉片戰爭中，伍家背上「賣國漢奸」的名聲。
據歷史資料統計，從1800年到1843年，在中國，伍氏家族先後捐了1600萬白銀，名列廣東省之首。儘管伍家捐出百萬兩白銀避免了廣州城的生靈塗炭，又捐百萬作戰爭賠款，也沒有讓伍家擺脫「賣國漢奸」的名聲。
第二次鴉片戰爭之後，十三行街發生了一場大火，據說，熔化的白銀順著水溝流出了幾里。伍家及其十三行一代財富帝國徹底走向衰落。戰爭結束半年之後，73歲的伍秉鑒就這樣懷著悲憤離開人間。
生前最後半年裡，伍秉鑒曾給他在美國的友人羅伯特．福布斯寫通道﹕「如果我現在是青年，我會認真地考慮乘船前往美國，在你附近的某處定居。」。他的墓碑寫道：「庭榜玉詔，帝稱忠義之家；臣本布衣，身繫興亡之局。」他的五兒子伍紹榮接手了他的事業。
