班超經略西域三十年，盡顯大漢天威，帶來了絲綢之路的和平和繁榮。（繪圖：Winnie Wang/看中國）
西域早在漢武帝的時代，便成為大漢帝國的一部分，漢朝還在西域設置都護，管理西域的大小城邦。西漢末年，由於天下大亂，西域也分崩離析，不少城邦依附匈奴，與漢為敵。東漢光武中興之後，漢帝國走出了王莽之亂帶來的危境，像一匹縱橫萬里的汗血寶馬，恢復了雄健的身軀，昂首前行，重新強大。民族英雄班超「不入虎穴，焉得虎子」，經略西域三十年，換來了西域的人心思漢，帶來了絲綢之路的和平和繁榮。
不入虎穴焉得虎子 班超智退匈奴
北方的匈奴人，一直是南方漢家天子的勁敵，雙方互相攻擊和防禦，幾百年來，沒完沒了。後來，匈奴南部歸附漢朝，北匈奴仍然控制著西域。
東漢明帝想再次打通西去的道路，派竇固攻打到天山南部的蒲類海，就是今天的哈密一帶。已經隔斷幾十年的西域，重新溝通了。
既然打通了道路，就得派人聯絡感情，掃除匈奴人的控制和影響。於是，班超和郭恂，一武一文，受竇固派遣，挑起了這副重擔。
班超、郭恂，帶領三十六名壯士，到達鄯善國，國王名叫廣。初見面時，廣相當客氣，幾天後便冷淡下來了。班超很敏感，估計起了什麼變化，於是裝得若無其事的樣子，笑然問侍候起居的胡人：「匈奴使者來了幾天？住在哪裡？」
侍者卻很惶恐，說：「才到三天，離這兒三十里。」班超本來不知道匈奴使者的情況，這下真的詐出來了。
班超馬上召集壯士，一邊喝酒，一邊商議劫持匈奴使者的辦法。大夥兒勸他，是不是該和郭恂商量？班超一拍大腿：「是禍是福就在今天，他是文官，只會耍弄筆桿子，聽說這種事，苦膽也會嚇破，可能會出漏子的。我們自己幹！」可是班超他們人馬不多，而匈奴兵強馬壯，防守又嚴密。班超說：「不入虎穴，焉得虎子！」
天黑了，大風呼嘯，三十六位壯士，風馳電掣，直奔匈奴使者的營帳。他們分頭埋伏好，再放起火來。一霎時，火光衝天，擂鼓吶喊，帳篷裡的人嚇得四散亂衝。班超連殺三人，其餘的匈奴人，都葬身火海。
第二天，班超將這事告訴郭恂，他大吃一驚，臉色陡變。班超看出他的心思，便說：「你雖然沒有參加，功勞還是有一份的。」郭恂這才高興起來。他們把匈奴使者的人頭，送到鄯善王廣的腳下，告誡他不要腳踏兩隻船。廣連連謝罪，還把兒子交出來作人質。
打通絲綢之路 甘英西進抵波斯灣
接著，東漢明帝任命班超為正司馬，作為大使，繼續西征，到達于闐。這是一個南方大國，匈奴在此派有監護人。班超來了，國王廣德，不怎麼搭理。原來此地人民迷信巫術，有個巫師說：「神發怒了，你們不能聽信漢人的話。漢人有一匹馬，快去牽來祭神！」
國王派丞相會見班超，要拉馬去祭祀。班超口頭答應了，要巫師自己來取馬。待到巫師出現，班超一刀斬下他的頭，又把丞相抽了幾十鞭，一起送給廣德。國王早聽說班超的威名，這下子慌了神，急忙殺掉匈奴使者，歸順漢朝。就這樣，西域大小五十餘國，都聞風景從，表示友好。從此，「絲綢之路」的南北兩道，西去四萬多里，通過重重翻越，又暢通了。
過了一些年，車騎將軍竇憲，分兵三路，和北匈奴在稽落山血戰，把單于打得大敗。他登上燕然山，也就是現在蒙古的杭愛山，命令中護軍班固，寫成「紀功銘」，刻在山石上，以顯示漢朝的威德，然後凱旋南歸。這跟二百年前霍去病在狼居胥山的封禪祭祀，同樣威風，同樣轟轟烈烈。從此之後，北匈奴人就沿著中亞草原向西遷移，無論是在西域，還是在中原，外域對漢朝的武力威脅，便解除了。
班超當了西域都護，封為定遠侯。他想看大宛和康居的西邊，是什麼景象，於是在紀元97年年底，派甘英向西進發，打算和大秦國也就是羅馬帝國，建立聯繫。甘英一路西行，把所見所聞的異國風土人情，物產珍寶，都記載下來，大大豐富了人們對中亞各國的認識。他走到今天的波斯灣，前面是茫茫大海，當地人告訴他：「這裡無邊無際，碰到順風，三個月可以到達彼岸，沒有順風要兩年，因此，下海的人要帶足三年的糧食和飲水。人在海上很想家，把人想死的時候也是有的，你單人獨馬，怎麼去得？」甘英只有望洋興嘆，快快地掉頭而回。這是中國人到達波斯灣的首次記載。
望斷回鄉路 但願生入玉門關
班超在西域，差不多住了三十年，年老之後，經常想念故鄉，便向東漢和帝，上了一封書，懇切地說：「臣不敢望到酒泉郡，但願生入玉門關。」他說自己年邁力衰，如果馬上啟程，可能來得及進入中原的大門；至於內地故鄉呢？能不能看到，就不敢奢望了。言辭十分悲切，聽起來令人感傷。同時他派遣兒子班勇，帶著安息國的寶物，回長安朝見天子，藉此機會也讓兒子看看中原的山河。
班超這份愛國思鄉之情，漢和帝卻不能體會，看到書信，無動於衷，三年不作答覆。
班超的妹妹班昭，嫁給曹壽，人稱曹大家，她在後宮當教師，知道這一切，心中難過，於是又給漢和帝上書：「班超年老，力不從心，要是突然死去，沒人接替，可能發生意外變化。朝中文武大臣，是不是考慮過這一點呢？班超萬里之外，向朝廷陳情，天天盼望回音，不只為了自己，更是為了國家！古人十五歲當兵服役，六十歲也應退役回家。我斗膽上書，懇求陛下放他回來，看看故國家鄉。」這才引起東漢和帝的重視，下詔把班超替換回來。
紀元102年的中秋時節，班超回到洛陽，拜為射聲校尉，一個月後，就病死了。他在西域三十一年，鞏固了東漢王朝與西域的關係，保證了「絲綢之路」的暢通，對於中亞各地的經濟、文化交流，作出了貢獻。後人把他和漢武帝時代的張騫並列，稱讚他們是大智大勇，堅靱不拔，敢於開拓的先進人物！
