說到茂名，不得不提到古代的一位著名的道士：潘茂名。（繪圖：Winnie Wang/看中國）
說到茂名，不得不提到古代的一位著名的道士：潘茂名。茂名是廣東省內唯一一座以古代修煉人名字命名的城市。
根據《茂名縣誌》記載，潘茂名於西晉太熙元年（290年）黃曆三月二十四日生於高州根子鎮潘坡村（在今天茂名市境內）。他年少時就通經學、解周易。一天，他進入山中，機緣巧合，遇到兩位道士在對弈。
他在旁看了很久。一位道士問道：「你也懂得下棋的玄妙？」潘茂名回答道：「入由蛇竇，出似雁行。」意思是入門學下棋時好似從蛇穴進入，入口很窄，但學進去後，好似大雁飛行一樣，可以遨遊天際。
道士聽了他的話，深以為異，認為他很有悟性和慧根，就勸說他修道，並說如果他能修煉，一定可以飛昇。潘茂名遂拜道士為師，道士傳授給他長生修道之術。從此，潘茂名便遠離世事，在山中開始修行了二十年，「朝汲泉於此山，暮洗術於鑒水，采丹田之芝，煮白石之髓，嚼瑤筍之芽，餐碧柰之蕊，勤洗伐而脫塵凡，取精華而去渣滓。」
二十年後，潘茂名學道有成後，重返塵世。他懸壺濟世，行醫為民，對於貧困之人，除了不收取費用，還施捨醫藥、給予幫助。當時的朝廷聽說了他的美名，曾三次召其入朝為官，都被他謝絕了。顯然，名利於他如浮雲。
在嶺南居住期間，一次潘茂名遇到了瘟疫肆虐，於是他潛心煉丹，冒死試藥，終於煉成了大還丹和小還丹，控制並降伏了瘟疫。嶺南民眾非常感激他，視他為「醫神」。
相傳潘茂名煉丹時，還開鑿了一口井，井與龍山水脈相通，因而流出的都是龍涎之泉，用來煉丹十分合適。宋代《太平寰宇記》載：「潘茂名煉丹之水，味甚香美，煎茶試之，與諸水異。高力士奏取其水歸朝。」意思是說他用力煉丹的水，味道非常香美，用來泡茶，和其它的水完全不一樣。就連唐玄宗時期的宦官高力士也奏請玄宗，取這裡的水到皇宮泡茶。
後來，雲遊四方的潘茂名不見了蹤影，據說是得道飛昇而去。
為表彰潘茂名的功德，隋朝開皇十八年（598年），中央政府於羅州增設縣治，以潘茂名之名命名為「茂名縣」。唐貞觀八年（634年），又以其姓設置潘州，轄茂名縣。在中國歷史上以一個人的姓為州名、以名為縣名的情況應該是相當罕見的。
大概在一千多年後，一位名叫孔鏞的太守來守高涼郡，在仙架山上偶遇仙人潘茂名。於是，孔鏞在筆架山上修建了一座「潘仙亭」，並賦《石船丹灶》詩：
共說丹砂可駐顏，仙翁何不久人間！石船蘚苔年年在，丹灶雲封日月閒。亭宇已成新歲月，乾坤猶自舊江山。我來欲向長生訣，遼鶴何時海上還。
《茂名縣誌》還記載，曹江甲子坡梁姓居民曾建潘仙廟紀念潘茂名，每年三月二十四日潘仙誕辰之日，則隆重祭祀。
參考資料：
1. 《茂名縣誌》
2. 《高州府志》
