比利時掃雷組織將非洲巨鼠訓練成掃雷英雄。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
莫桑比克（Mozambique）是一個貧困的非洲國家，而且這裡埋藏了很多地雷。經過1964-1975年的獨立戰爭和近20年的內戰，該國地下埋藏了數以萬計的地雷。由於沒有地圖能夠標記出雷區，因此要清除地雷是一項巨大的挑戰。然而，掃雷鼠的出現給這個國家帶來了希望。
地雷是世界上最危險的武器之一，即使在地下埋藏數十年之久，其殺傷力依然不會減弱。根據國際紅十字會的統計，全球每月都有800人因為地雷爆炸而死亡，1,200人因此致殘。
自從APOPO（比利時掃雷組織）的掃雷鼠，於2006年加入後，牠們已經在莫桑比克境內清除了超過600萬平方米的雷區，拆除地雷2,406個、炸彈992顆、小型軍火13,025件。
莫桑比克國家掃雷組織總監阿爾伯托·奧古斯托（Alberto Augusto）說：「這些不是普通的老鼠……牠們是老鼠掃雷特工隊。」
「掃雷鼠」（Mine Detection Rats）在APOPO接受了特別的訓練。該組織專門研究、開發和部署老鼠偵查技術，用於執行掃雷等人道主義任務。
奧古斯托說：「牠們表現得太優異了！」他相信，有了這些掃雷鼠的幫助，莫桑比克能在20年內徹底拆除所有地雷。
事實上，拆除地雷是整個掃雷過程中最容易的步驟，而最困難的是找出地雷的所在位置。世界各國投入了數億美元來改進掃雷技術，以及救治因為掃雷而受傷的人們。
據APOPO首席執行官克里斯多夫·考克斯（Christophe Cox）介紹，當該組織在20世紀90年代初開始研究老鼠偵查技術時，有數十所大學正在研究熱成像處理、激光探測儀和化學分析技術。
考克斯說：「雖然人們嘗試過成百上千種方案，但我們卻是唯一一種真正應用於實際的技術。」
日內瓦國際人道主義掃雷中心的蓋伊·羅德斯（Guy Rhodes）表示，新技術之所以難以應用於實際，根源在於缺乏一種萬全之策。具體而言，很難開發出一種能夠處理各種地雷的技術。這些地雷的種類和年代不同，分佈的地方也不一樣，比如乾旱的沙漠和茂密的叢林。
目前有很多方法可以探測地雷，包括手工技術，比如使用金屬探測器或探測棒，或利用經過特殊訓練的掃雷犬。美國國防部開發的Hedgehog是一款經過改裝的拖拉機，它的上面安裝了一個裝甲駕駛室，側面則配備了掃雷工具。
使用這些技術掃雷的速度很慢，成本也很高，可能花費了大量的時間和金錢，卻一無所獲。羅德斯說：「正因如此，動物變得至關重要。老鼠是一種速度極快的工具，可以讓我們自信地認定一大片區域內已經沒有任何地雷。」
非洲巨鼠的獲取、飼養、繁殖和維護成本極低。牠們在非洲大陸的數量眾多，分佈廣泛。由於牠們的視力很弱，所以高度依賴敏銳的嗅覺，因此可以完美地探測到埋藏於地下的爆炸物。
此外，非洲巨鼠很聰明，可以在相對較短的時間內學會重複性任務。狗也經常被用於探測地雷和爆炸物，但與狗不同的是，非洲巨鼠不必受制於其訓練員，因而很容易轉移到不同的任務中。而且，牠的重量很輕，不會意外引爆地雷。
金屬探測器在掃過任何金屬時會發出警報，因此無論下面埋藏的是易拉罐還是地雷，掃雷人員都必須停下來，小心翼翼地將其挖出。而經過訓練的非洲巨鼠可以通過嗅覺尋找爆炸物，所以誤報的概率大大降低。牠們甚至可以發現塑料地雷。一個人類掃雷員需要將近兩周才能排查完畢的區域，一隻非洲巨鼠只需一天即可完成。
目前，APOPO的掃雷鼠已經部署在泰國和莫桑比克，而且也在柬埔寨和安哥拉進行技術調研。與金屬探測器等現有的其他技術結合之後，非洲巨鼠便可迅速有效地完成掃雷任務。
APOPO還為非洲巨鼠強大的嗅覺找到了新的用途。在坦桑尼亞，非洲巨鼠可以在人類唾液樣本中發現肺結核病菌。這種疾病每年致死的人數達到了地雷的40倍。與掃雷一樣，非洲巨鼠的檢測樣本的速度比現有的技術快得多。牠們10分鐘內檢測的樣本數量，甚至比實驗室的技術員一天的檢測量還大。
考克斯說：「我對非洲巨鼠的前景很有信心，對於我們所能產生的影響也很有信心。」但要說服所有人認同這種方法並非易事。
他說：「由於要考慮軍事因素，所以非洲巨鼠很難在掃雷領域滲透，而醫療行業同樣存在挑戰……我們必須不斷開展研究，不斷發表論文，才能說服政策制定者認可這種技術。」
