小楷千字文局部圖。（圖片來源：維基百科）
公元六世紀初，南朝梁武帝時期在建業（今南京）刻印問世的《千字文》被公認為世界使用時間最長、影響最大的兒童啟蒙識字課本，比唐代出現的《百家姓》和宋代編寫的《三字經》還早。《千字文》可以說是千餘年來最暢銷、讀者最廣泛的讀物之一。明清以後，《三字經》、《百家姓》、《千字文》是幾乎家誦人習的所謂「三百千」。過去有打油詩講私塾：「學童三五並排坐，『天地玄黃』喊一年」，正是真實寫照。
《千字文》乃四言長詩，首尾連貫，音韻諧美。以「天地玄黃，宇宙洪荒」開頭，「謂悟助者，焉哉手也」結尾。全文共250句，每四字一句，字不重複，句句押韻，前後貫通，內容有條不紊的介紹了天文、自然、修身養性、人倫道德、地理、歷史、農耕、祭祀、園藝、飲食起居等各個方面。
相傳，梁武帝一生戎馬倥傯，他很希望自己的後代能在太平時期多讀些書。由於當時尚沒有一本適合的啟蒙讀物，起初，他令一位名叫殷鐵石的文學侍從，從晉代大書法家王羲之的手跡中拓下一千個各不相干的字，每紙一字，然後一字一字地教學，但雜亂難記。梁武帝尋思，若是將這一千字編撰成一篇文章，豈不妙哉。於是，他召來自己最信賴的文學侍從員外散騎侍郎周興嗣，講了自己的想法，說：卿家才思敏捷，為朕將這一千字編撰成一篇通俗易懂的啟蒙讀物。
周興嗣接受任務回到家後，他苦思冥想了一整夜，方文思如泉湧，他樂不可支，邊吟邊書，終將這一千字聯串成一篇內涵豐富的四言韻書。梁武帝讀後，拍案叫絕。即令送去刻印，刊之於世。這就是流傳至今已1400多年的《千字文》。周興嗣因出色地編撰了《千字文》深得梁武帝的讚賞，將他提拔為佐撰國史。不過，據說周興嗣因一夜成書，用腦過度，次日，已鬢髮皆白。
明代古文大家王世貞稱此書為「絕妙文章」，清之褚人獲讚其「局於有限之字而能條理貫穿，毫無舛錯，如舞霓裳於寸木，抽長緒於亂絲」。
《千字文》不僅各地蒙館塾師用作兒童課本，亦為社會上諸多行業所採用，如考場試卷編號，商人帳冊編號，大部頭書籍編號之類皆以《千字文》字序為序。《太平廣記》是一部收錄唐五代以前小說、雜錄的集大成之作，其中也引用了不少用《千字文》語作文、說話的資料，讀來顯得非常幽默風趣。
