惲壽平(1633—1690)，初名格，字壽平，以字行，又字正叔，別號南田，一號白雲外史。江蘇武進人。惲壽平是清朝初期最負盛名的花鳥畫家，被稱為清朝「一代之冠」。其畫作多寫生，人稱「寫生正派」。中國清代重要畫史著作《國朝畫征錄》上記載：「近日無論江南江北，莫不家家南田，戶戶正叔，遂有』常州派』之目。」他與「四王」、吳歷並稱「清初六大家」。
在惲壽平的影響下，「常州畫派」成為清代最有影響的畫派之一。他的花鳥畫畫風清新雅麗，其沒骨畫法風靡一時，追隨者眾多。他從明代畫家瀋周、孫隆等人的作品中吸取創作經驗，再參考畫史文獻資料，創造出「仿北宋徐崇嗣」的沒骨花卉畫法，又揉合了宋代畫家黃筌的精髓，重視形象寫生。沒骨指不用墨線勾勒，直接以彩色繪畫物像。沒骨的「沒」字，即淹沒而含蓄之意，其精要在於將運筆和設色有機的融合在一起，不用勾輪廓，不要打底稿，更不能放底樣拓描，要求畫者胸有成竹，一氣呵成。
惲壽平擅以瀟灑秀逸的用筆直接點蘸顏色敷染成畫，講究形似，但又不以形似為滿足，足具文人畫的情調和韻味。他的畫法是一種「點花粉筆點脂，點後復以染筆足之」的體貌，融工筆與寫意之精華為一體，既有工筆畫形態逼真，更具寫意畫的傳神。惲壽平作畫時以寫生為基礎，必對真花極力摹寫，力求得其活色生香。他善於用色渲染，點染並用，力主「惟能極似，才能與花傳神」，創造出一種明麗淡雅，如籠薄紗，似沐雨露，賞心悅目的境界，讓讀畫者心醉。他的花卉形神兼備，清新淡雅，力去華靡，追求「澹雅」，具有新的風貌。如他的早期花卉作品，３８歲與唐熒合作的《紅蓮圖軸》用筆較工整細秀，設色清淡，雖略顯拘謹，但頗能傳達荷花秀潤嬌艷的清致。
惲壽平在繪畫理論上的成就也很高，畫論詳見於《南田畫跋》。他的畫論主要有：要「師古人」，更要「師造化」。在惲壽平看來，「似」與「不似」都不是繪畫的最高要求，最高境界在於「傳神」。他說:「世人皆以不似為妙，余則不然，惟能極似，乃稱與畫傳神。」對於學古人，他主張學而變，變而又筆下有古，即所謂：「不相蹈襲」，有「變體」，「如興弼將子儀軍，旌旗變色」，「隨意涉趣，不必古人有此，然雲西丹邱直向筆毫端出入。」此即「不同之同，不似之似」。他的畫法自謂「春風桃柳、霜天梅菊助我神」，「灌花南田，玩樂苔草」，在其天機物趣中創作一番天地。
惲壽平出生於官宦之家，又是書香門第，從小敏慧，8歲便有詠蓮花之詩。清初遭遇戰亂，年僅12歲的惲壽平隨父遠走幾省，後參加了福建建寧王祈的抗清隊伍。他一生坎坷，飽經困苦，遭遇戰亂，與兄皆被俘，與父親失散，後遇靈隱寺方丈相救，才得以與家人團聚，歸家後，發奮讀書學畫。經刻苦鑽研，於古文、詩詞、書畫無不精擅。
惲壽平崇尚氣節，誓不應科舉。為了生計，變賣書畫也不向權貴低頭。在賣畫生涯中，惲壽平在其甌香館中結識了許多當時的名流，相互切磋，共同唱和，尤其與王翚友情彌篤，二人遊歷山水，品茗傾談，切磋畫藝，甚為投機，成為莫逆之交。據傳，惲壽平初畫山水，因王翚交誼甚厚，自以為不能超越，便曰：「是道讓兄獨步矣，恪妄恥為天下第二手。」於是舍山水而專攻花卉，雖然他的山水畫，筆墨灑脫秀逸也堪稱大家手筆，但是他最拿手的還是花卉。
惲壽平特別強調人品與畫品的關係，要求畫家「出入風雨，卷舒蒼翠」，然後「走向造化於筆端」。他一生清貧，賣畫為生，性情拓落，遇知已索畫即可得，否則，雖出高價，也不屑畫一花片葉。惲壽平創造性地恢復和發揚了「沒骨」寫生花卉的傳統，給清代花鳥畫壇注入了新的生機，得了眾多的追隨者，時人爭相彷效，造假也多，偽其者只注重賦色明麗，用筆流暢，以致多柔靡不振，精意不傳。
