清袁江畫蓬萊仙島圖。（圖片來源：公有領域）
唐憲宗元和初年，有名叫元徹、柳實的兩人，住在衡山。他二人都有在浙西一帶做官的親戚，因受到李琦案的牽連，各自逃亡到歡州和愛州（今越南境內），元、柳二人便相約一同去探望他們。
二人來到廉州合浦縣，準備坐船渡海到交趾。當晚正逢村民舉行祭祀典禮，鑼鼓喧嘩，船夫和元柳二人的隨從都去觀看。時近午夜，忽然颶風驟起，吹斷纜繩，船順著風，不知漂往何處。一會兒掛到大鯨魚的鰭須上，一會兒撞到巨龜的背殼，大浪翻湧猶如雪山，紅日躍升好似火輪。撞上鮫人的房屋，屋內的梭機就停擺了；撞到海市蜃樓，那樓宇便分崩離析。船就這樣在浪濤中擺盪顛簸，好幾次幾乎要翻沉。一直漂到一座孤島，怪風忽然停了。
元徹和柳實一籌莫展的上了島，島上供奉著天王的法像，金光閃閃，下面擺放著金爐和香火。兩人四下張望，看到海面上浮出一頭巨獸，東張西望，好像在探察什麼，白森森的獠牙如劍戟般鋒利，兩眼閃著電光，許久才隱沒水中。又過了會兒，海面上紫雲湧起，瀰漫數百步之遠，當中有五色大芙蓉，高約百餘丈，層層花瓣中都有閃耀奪目的錦繡帷幔。又看到一座彩虹橋舒展開來，直通島上。有梳著雙鬟的侍女，捧著玉盒與金爐，從蓮葉上下來，清理香爐裡的香灰，再點燃香火，異香撲鼻。元柳二人連忙上前叩拜，懇請仙姑相助，讓他們返回人間。侍女默然不語。
二人請求良久，侍女問道：「你二人是什麼人，為什麼忽然來到這裡？」二人便把此前的遭遇如實說了一遍。侍女說：「過一會兒玉虛尊師會降臨此地，與南溟夫人相會。你們一心求他，應能如願。」說完，有道人騎著白鹿，乘著彩雲來到了島上。元柳二人一同上前叩拜哭訴。玉虛尊師心生憐憫，示意道：「你們隨她拜見南溟夫人，就能回去了。」又對雙鬟侍女說：「我暫且在此修煉，煉完就來見夫人。」二人跟隨侍女去見南溟夫人，只見帳中坐著一位身穿綵衣的年輕女子，肌膚如玉，光彩照人，她的神采彷彿能令流水澄清，令大海肅靜。二人上前自報姓名，夫人不禁莞爾：「過去天台山有個劉晨，現在有個柳實；過去有個阮肇，現在有元徹。昔有劉阮，今有元柳，莫非是天意？」
二人坐了一會兒，玉虛尊師來了，南溟夫人起身行禮。之後有仙子數人演奏笙簧蕭笛，旁邊有鸞鳳歌舞，十分和諧。元柳二人恍然如夢，好像置身於天帝的居所，所見所聞都是人間罕有。喝了一會兒酒，有一隻黑色仙鶴銜著一封信箋從天而降，信上說：「安期生聽說尊師來南溟赴會，請尊師稍後移駕相會。」玉虛尊師對仙鶴說：「確實應當一聚啊！」又對南溟夫人說：「我與安期生闊別千年，若不是這次來南溟，還見不到他呢。」於是夫人命左右上飯菜，與玉虛道人相對而食。玉虛看看元柳二人，說：「雖然不應讓他二人共食，但也應該給他們吃些人間的食物。」南溟夫人便吩咐給元柳二人另外上些食物，一嚐果然是人間的味道。飯後，玉虛尊師從懷中拿出一卷簿冊遞給南溟夫人，夫人恭敬的接過。玉虛臨走前，回頭對元柳二人說：「你們二人都有道緣，回去是不難的。今日不期而遇，照理說應該贈與你們靈藥。但既然是宿緣，你們自會有師父，我不是你們的師父。」元徹、柳實上前拜別。
南溟夫人對一名穿紫衣戴鳳冠的侍女說：「現在可以送客人回去了。只是讓他們坐什麼回去呢？」侍女說：「有一座百花橋可以送他們回去。」元柳二人十分感激，拜謝夫人。夫人又送給他們一隻一尺多高的玉壺，在玉壺上題了首詩：「來從一葉舟中來，去向百花橋上去。若到人間扣玉壺，鴛鴦自解分明語。」隨即出現了一座長約百步的橋，欄杆上開滿珍奇的花卉。元柳二人從花間張望，只見千龍萬蛇纏繞為橋柱。紫衣侍女說：「我來送你們回去，是因為有事要託付你們。」她從襟帶間解下一隻琥珀盒子，當中隱約有蜘蛛形狀的東西。她說：「我是水仙，水仙皆為女身。此前我遇見一位番禺少年，兩情相悅，育有一子。三歲不到時，本該捨棄他，但夫人讓我把他交給南嶽神為子，到如今已有好些年了。南嶽回雁峰的使者，曾有事來水府，回去時，我請他把一隻玉環帶給我兒子，沒想到他竟把玉環私藏了，令我耿耿於懷。請你二人帶上這隻盒子，投進回雁峰使者廟，到時自會有響應。千萬不要打開盒子。」元柳二人答應了，又問她：「夫人題詩說：「若到人間扣玉壺，鴛鴦自解分明語。」是什麼意思？」侍女說：「你們如有什麼需要，只需敲擊玉壺，就會有鴛鴦回應你們。」元柳二人又問：「玉虛尊師說我們會有師父，誰是我們的師父？」侍女說：「是南嶽太極先生。日後你們自會相遇。」
與侍女道別後，元柳二人走到百花橋盡頭，一看竟是當初在合浦縣坐船的地方。回頭再看，橋已無影無蹤。一路打聽，才知道已經過去十二年了，流亡在歡州、愛州的親屬都已去世。回衡山的路上，他們感到十分飢餓，敲擊玉壺，果然有鴛鴦說：「若想吃喝，往前走就能看到了。」很快，他們在路邊看到豐盛的菜餚，兩人吃飽肚子，幾天都不再想吃東西。到了家鄉，當年的幼童都已長成了少年。他倆的妻子恰巧都去世三日。家人見他們回來，又悲又喜，說：「傳言郎君葬身大海。服喪三年，又過了九年，已經十二年了。」然而元柳二人經過這一番閱歷，只覺得心體清虛，對人間事已無多眷戀，操辦妻子的喪事也並不感到十分悲傷。
事後二人結伴去回雁峰，把琥珀盒子投進使者廟。只見數丈長的黑龍騰躍而起，激風噴電，折樹揭屋，霹靂一聲，廟應聲而碎。元柳二人見狀，嚇得戰戰兢兢。空中有人扔下一隻玉環。兩人連忙帶著玉環送到南嶽廟。回到家後，有黃衣少年拿著兩個金盒，分別到元、柳兩家，對他們說：「主人讓我送來還魂膏報答二位君子。家中若有過世的人，即使死去六十年也能活過來。」他們接過藥膏，少年就不見了。他們用還魂膏把妻子救活，之後便一同尋山問道，一心想找到太極先生。找了一圈無功而返，兩人悶悶不樂的回家去。正逢大雪，路上有位老人挑著擔子賣柴。他們憐憫老人，拿酒給老人喝，無意間看到柴擔上有「太極」二字。二人知是天意，趕緊拜老人為師，把島上的見聞都說了一遍。老人說：「這玉壺是我裝酒的壺，已經丟失了幾百年了，又見到它很是高興。」此後二人跟隨太極先生去祝融峰，修真得道，再沒有人見到他們。
元徹與柳實因為一場海難，有了一次仙島奇遇，看似是意外的因禍得福，其實都是前緣注定。雖然故事中對元柳二人著墨不多，但看他們在仙島上有禮有節，對紫衣侍女信守承諾，對尋師求道熱心虔誠，不難看出他們生性純良，悟性頗高。老子說：「上士聞道，勤而行之」。元柳二公，可謂正是這樣的「上士」。
（典出《續仙傳》）
