神農即炎帝，圖為神農氏像，出自明仇英《帝王道統萬年圖》。（圖片來源：公有領域）
神農嘗百草，是家喻戶曉的神話故事了，相傳神通廣大的神農氏，曾經試遍百草滋味，確定其藥性，竟然一天就中了七十次毒。那麼，這個神奇的故事背後有什麼深意呢？
神農氏乃炎帝
氏，是上古時期對各類神祇的敬稱。神農氏，就是華夏文明走向農耕時期出現的一位大神。他頭上長著兩隻角，生得牛首人身的奇異模樣（《帝王世紀》）。他出生的時候，地上就出現了九眼井。井裡的水彼此相通，如果汲取一眼井水，那麼另外八眼井水就會隨之波動（《水經注．漻水》）。
在古書的記載中，神農氏有時候是「三皇」之一，有時候又叫「炎帝」，歷史上爭議很大。有一種說法是，神農氏是上古部落首領的名號，因居住在南方，又名炎帝，大約傳續了十七代，曾經是天下共主。其中有一位，就是後人熟知的種五穀、嘗百草的炎帝神農氏了。
這位神農氏，是少典之子，與黃帝是兄弟，他們同是華夏民族的人文初祖。神農氏對人類的貢獻，首先是發展了農業。
《繹史》援引《周書》記載，在神農時代，天降種籽，神農氏就開始制耒耜、種糧食，就把它們種在田裡，開創農業文明。《拾遺記》的記載更為傳奇，說有一隻紅色的雀鳥飛到炎帝身邊，銜來九穗的禾苗。炎帝把這種稻穗種在田裡，收成後人吃了不僅能飽腹，還能長生不死。
神農氏不僅教人耕種，還發明瞭麻布製衣、陶器、琴瑟等，定曆法、通貿易，留下了許多寳貴的文明。
神農嘗藥
「時多疾病毒傷之害，於是神農乃始教民播種五穀⋯⋯嘗百草之滋味，水泉之甘苦⋯⋯一日而遇七十毒。」（《淮南子》）
嘗藥，是神農氏最受稱道的經歷了，也散見於其他古籍的記載。《釋疑》說神農氏是「玲瓏玉體」，即身體是透明的，能夠看清五臟六腑，因此他不僅可以觀察草藥對人體的效用，還能夠及時解毒。除了親口品嚐，神農氏也有法器相助，《搜神記》說他有一根赭色的神鞭，凡經抽打過的草藥，他立即能辨別出它的毒性和寒溫藥性，因而有了「神農」的尊號。
關於嘗藥的地點，《述異記》也有記載。山西太原神釜岡上，有神農氏嘗藥的鼎；成陽山上有神農氏鞭藥處。今天大陸的湖北省西北部的神農架，相傳就是神農氏當年搭架採藥的遺址。
出於治療疾病、毒傷的需要，神農氏便開始嘗百草尋找解藥。不過《淮南子》的記載還是太簡略了，若再進一步追溯，我們會發現，神農嘗百草的真實目的，竟然是為了尋找治癒瘟疫的良方。
現存最早的漢族史詩《黑暗傳》，就記錄了這段沈重的歷史：「當時天下瘟疫廣，村村戶戶死無人，神農治病嘗百草，勞心費力進山林。」詩歌還講述了神農氏嘗藥的艱險過程。他吃下藥草後，不幸中毒後腹痛難忍，急服解藥祛毒。如此堅持下來，他辨別出七十二路毒神，找到還陽草救活了百姓。神農氏嘗藥不止一次，他在位一百多年間，疫病時常爆發。每次，神農氏都不忍百姓為病痛折磨，就親自到深山老林中，親自嘗藥，用自己的神力拯救蒼生。
除了毒草對身體的傷害，神農氏尋藥的過程也充滿了苦難和考驗，但他也受到上天的保佑，遇難成祥。比如他在山中無吃無喝，烏鴉就飛來告訴他，大樹上有充飢的果子；遇到吃人的獅子，他就勇敢地戰勝並收服它，馴化成幫他一起試藥的「藥獅子」；遇到難以攀緣的高山，他的腳邊就突然出現一根千丈長的籐條，成為製作雲梯的工具。
最終歷經千難萬險，「神農嘗百草，瘟疫得夷平。」
瘟疫從何而來？
遠古時代的華夏，盤古開天闢地，女媧按照自己的模樣造人。那時的神州大地上，神和人是共存的，有造物神，有風神、雷神、雨神，還出現了許多半神半人的英雄人物，是一個瑰麗傳奇的時代。而掌管疾病的，也有一位神明。
《山海經》記載了一位居住在玉山的女仙：「西王母其狀如人，豹尾虎齒而善嘯，蓬髮戴勝，是司天之厲及五殘。」郭璞注曰：「主知災厲五刑殘殺之氣也。」西王母就是一位主管災疫和刑法的神明。這段記載也說明瞭，瘟疫是由神控制，從天而降的一種可怕的災異。
當時發生了什麼大事，導致天降大疫？雖然年代越久遠的記錄就越零散，不過有件大事流傳甚廣，那就是黃帝大戰蚩尤，一統華夏民族。蚩尤是神話中的負麵人物，長得野獸的形象，好戰嗜殺，《龍魚河圖》說他「誅殺無道，不仁不慈」。蚩尤不服行仁政的黃帝，帶領九黎部族作亂。天下人都說，蚩尤不死，整個天下的國家或部落都要被他毀滅了。
蚩猶帶給人類的，不僅是戰亂的災禍，更嚴重的是人心的變異。《尚書．呂刑》中說，蚩尤開始叛亂的時候，牽連到平民，到處都是賊寇劫掠、爭名奪利、虛偽詐騙的亂象。由於蚩尤的蠱惑，百姓善良的本性被矇蔽了，他們失去了純真美好的心靈，背離了神。
據《國語》記載，在炎帝之後的少皞時代，因為九黎亂德，民神雜糅，人神共存的秩序和法則打破了。祭祀失去法度，百姓褻瀆盟誓，穀物也得不到神靈的降福，於是禍亂災害頻頻出現。或許神農氏時代的瘟疫，就是神對人道德敗壞的一個懲戒。
醫病更醫心
瘟疫降臨時，神農氏以君主之尊，承載萬民疾苦，懷著仁愛無私之心，不辭辛勞以身試藥。此外，神農氏更注重心靈的淨化，從根本上袪除瘟疫的災難。
比如，神農氏發明琴瑟以及古樂《扶持》《下謀》，能夠道天地之德，表神農之和，具有教化人心的力量。《路史》說神農氏製作了精美的瑟，可以調和元氣，消弭慾望。揚雄《琴清英》開篇也提到：「昔者神農造琴，以定神，禁淫嬖，去邪欲，反其真者也。」
古時候，樂與藥相通，人們彈奏雅樂，能夠穩定心神，擯除雜念邪欲，達到修養正氣、返本歸真的境界。當整個社會道德回升時，人們就不再肆意作惡了，也會反思和懺悔罪過，瘟疫也就自然而然消失了。
瘟疫是災難，也是一種警示。在人類文明誕生之初，古人就告訴了我們，瘟疫從何而來，以及應對它的正確方法。
