國立故宮博物院藏宋徽宗顯孝皇帝肖像。（圖片來源：維基百科）
建中靖國是北宋徽宗皇帝的第一個年號。宋徽宗即位時，自神宗朝以來的新舊黨爭仍在持續。支持變法的一方被稱為紹聖之臣，反對變法的一方被稱為元祐之臣。宋徽宗為了消除朋黨，決定元祐之人與紹聖之人並用，並因此而將年號定為建中靖國，意思是要行大公至正之道，消除朋黨。
然而，消除朋黨的初衷是雖然很好，但實際效果並不佳，正如當時諫臣任伯雨所說：「人才本不應分黨派，但是，自古以來，沒有君子小人並用可以達到天下大治的先例。這是因為君子易退，小人難退，君子小人並用的話，最後的結果就是君子紛紛離開，小人卻留在了朝中。」
不過，宋徽宗沒有採納任伯雨的建議，他不僅起用元祐之人，亦進用紹聖之人。公元1101年，宋徽宗改元建中靖國。
然而，改元的第一天夜裡竟然出現了赤氣亙天的災異之像。史載建中靖國元年正月初一（公元1101年1月31日）夜，有赤氣出現在東北方，橫亙至西南，中有白氣。氣將散時，又有黑點出現在旁邊。
對於災異，諫臣任伯雨認為「赤氣起於暮夜之幽」，是以陰乾陽之像。以一天而言，日為陽，夜為陰。以方向而言，東南為陽，西北為陰。以五色而言，赤色為陽，黑白為陰。所以赤氣出現在夜晚，且中含白氣，黑點在旁，就是以陰乾陽的不吉之像。對應於人事，任伯雨認為，朝廷為陽，宮禁為陰。中國為陽，外國為陰，君子為陽，小人為陰。所以，赤氣出現在夜晚，則是一個小人道長君子道消，起宮禁之謀以下幹上的不吉之像。同時，因赤氣後來散為白氣，白氣主兵，所以這又是一個夷狄進犯中原的刀兵之像。
任伯雨又以《洪範》中講到的五事配五行的說法，指出，視之不明，則對應著出現赤眚、赤祥，對應著視之不明，暗示宋徽宗不能識人，用人不當。
任伯雨向宋徽宗進言說，天心仁愛，所以才用災異之相來警戒世人。陛下應當進用忠良，罷黜邪佞，正名分，懲姦惡，使小人不能萌生犯上作亂的念頭，那麼災異就可以化為休祥了。
任伯雨根據災異所指出的時政之弊，都是當時確實存在的問題。如元祐名臣範純禮在災異出現後不久去世，他所上的遺表中也提到：「絕朋黨之論，察正邪之歸，毋輕議邊事，易逐言官」。而從後來宋徽宗信用蔡京童貫等奸臣，以及聯金滅遼引來金人兵禍這兩件事上看，與建中靖國元年正月初一的這場災變完全相應。可見天人相應道理不虛，一夜赤氣亙天，就已經兆示了這一朝的國運。
