清世宗雍正皇帝研讀史冊，孜孜不倦。（圖片來源：公有領域）
雍正皇帝在有清諸帝中以勤政而著稱。他諸多的政舉中，有一項重要改革則是設立了軍機處。說到軍機處，會讓人想到奏章堆積如山，大臣們日力不足繼之以夜抄抄寫寫的場景。軍機處作為清朝政府機構，地位如唐宋時的樞密院，可謂至關重要。
清朝初年，多承襲前明舊制，設有通政司，負責授理各地奏章。這些奏章分為兩種，如是一般性奏章，由內閣大臣們做出批復建議，再聯同奏章一同上呈御前，供皇帝參考，這個流程叫做票擬。皇帝同意，再下發各部執行。如是軍國要務，則由議政大臣們討論裁決。
這種制度有一定的弊端。由於所有的奏章都先要遞到通政司，對於急務要務，既缺乏保密性，又影響效率。同時，通政司職權太重，如果用人不當，或為大姦之事。此外，議政大臣由八旗總管出任，這些八旗貴族雖然地位尊崇，卻不一定諳熟政務。
雍正即位後，用兵西北。為了信息暢通及軍務保密，在宮中另設奏事處，即軍機房，於是命將出征之事直接遞到御前。雍正十年，軍機房正式定名為辦理軍機處，簡稱軍機處。
所以，軍機處設立之初，應該算是一種戰時機構，但後來一直被保留下來成為正式機構。雍正命內外諸臣，有機密事，改用摺奏，也就是密折，送至軍機處。由軍機大臣票擬諭旨，再請皇帝過目。皇帝同意後，可以明發的諭旨，則下發內閣，由內閣再送到相關部門。需要保密的諭旨，則密封后由專人送達，這叫做廷寄。但一般性的奏章仍由內閣處理。
軍機處的人員設置有軍機大臣及其僚屬軍機章京。機構設置上有方略館和內翻書房。
方略館負責編纂方略。比如，有軍功告成，或有重大政事發生後，由方略館記錄事件的始末，這叫做方略，也叫紀略。
內翻書房顧名思義，則是負責翻譯。因當時所有諭旨，以及呈送軍機處的文書，都需滿漢互譯。這便是內翻書房的職責。
軍機處的文書保密性極高。軍機大臣票擬批復，由皇帝看過同意後，要加蓋「辦理軍機信印」銀印。銀印配有鑰匙，叫印鑰。平時，銀印藏於大內，印鑰則由領班的軍機大臣隨身佩戴。需要用印時，由當班的軍機章京先去大內請印，再向軍機大臣請印鑰。用印後，立即將印與印鑰送還。取印鑰時，還要以軍機章京隨身佩戴的金牌作為抵押。
文書加蓋「辦理軍機信印」後，由軍機處直接寄給收件人，須收件人本人開啟，旁人，包括他的上司也無權打開。
軍機處及密折制度的設立，一來使辦公效率大為提升。二來，由於軍機大臣皆由內閣大臣或部院二三品官員中精心選拔出來，非是不諳政務的貴族（議政大臣）可比，所以這種制度實為將一種貴族治國的制度，變為賢人治國的制度。
