NASA火星探測器在火星上發現了一個大型的液態湖。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
2018年6月，美國宇航局（NASA）的火星探測器發現了火星表面有液態湖的存在。這是迄今為止，科學家在火星上發現的第一個湖。
2018年6月，NASA的火星探測器「好奇號」在火星冰層下1.5千米處，發現有一個直徑約為20千米的大型鹽水湖床。
先前的研究發現，火星表面有斷斷續續的液態水的跡象，但這是目前在火星上發現的第一個現存的湖。該結果令人興奮，因為科學家多年來一直在尋找火星上的液態水跡象，但這些發現產生空洞或模棱兩可的結果。
雷達工具Marsis無法確定水的厚度，但研究小組估計它至少有一米厚。奧羅塞教授說：「這確實證明它是水體。這個湖泊不是擠在巖層或冰層之間的一點液態水。」
2012年5月至2015年12月期間，Marsis用於調查位於火星南部冰層覆蓋的Planum Australe地區。它通過地面和極地冰帽發送雷達脈沖，並測量無線電波反射回探測衛星。脈沖反射了29組雷達樣本，這些樣本在距離地面近一英里的地方組合成了一個信號急劇變化的地圖，圖像上有強烈的對比差異。
研究人員將此解釋為火星上穩定的液態水體。奧羅塞解說，地面下的雷達反射比地表的雷達反射信號要強，通常來說這是存在水源的信號。同樣的情況出現在地球時，通常是發現冰川下的水，比如在南極洲。
來自公開大學的潘特（Manish Patel）博士說：「我們早就知道火星不適合生命生存，所以要尋找生命，應該把眼光投向地下。那裏讓我們免受輻射傷害，而且溫度和壓力都更加適合。更重要的是，它允許液態水（的存在），這對生命至關重要。」
潘特博士補充說：「我們並沒有真正發現生命特徵，但這個發現的作用是明確我們在火星上的研究方向。」
天體生物學家研究地球上的鹽湖等極端環境，以了解生命如何在火星上生存。火星上的水溫和化學性質也可能對任何生物的生存形成威脅。為了在如此寒冷的條件下保持液態，水中可能含有大量的鹽。
英國聖安德魯斯大學的天體生物學家考辛斯（Claire Cousins）博士解釋說：「水可能是一種極冷的濃縮鹽水，這對生命來說非常有挑戰性。」
公開大學的巴爾梅（Matt Balme）博士解釋說：「在其它地方也可以重複驗證，以尋找相似信號的可能。」
他補充說：「這甚至可以成為一個雄心勃勃的新火星任務，就像對地球南極洲的冰下湖泊的探測一樣，鉆進這個埋藏的水袋。」
