清初王原祁所繪輞川圖。（圖片來源：維基百科）
明末清初的畫壇，江山雖然易主，畫壇卻承前啟後。當時著名於世的有四大高僧、金陵八家、江左二家，清初六家等等，僅看這些稱謂，便已覺兵塵過後，並非元氣蕭索，而文明的生機卻是處處可見。
這其中，清初六家祖述宋元，而被視為主流。分別是王時敏、王鑒、王翬、王原祁、吳歷及惲格。六家中，又以王時敏、王鑒、王翬、王原祁於當時影響最大，並稱四王。
王時敏，字遜之，號煙客，江南太倉人。是一位前朝遺老。明朝時，他以蔭官入仕，後因淡泊名利，無意仕途，於是辭官在家，潛心繪事。特於元朝黃公望墨法，深契要領。滿人入主中原後，王時敏作為前朝遺民繼續他的丹青生涯，開創有清山水畫之婁東派。他愛才若渴，來拜訪他的四方學畫者踵接於門，經其指授，皆知名於當時。在清初畫壇上，王時敏堪稱一代畫苑之領袖。
王鑒，字圓照，是明人王世貞的曾孫。他與王時敏同族，兩人輩份不同，年紀相彷。王鑒在明崇禎年間做過廉州知府，故而世稱王廉州。王鑒與王時敏都師事董其昌，兩人都祖述南唐董源，元朝黃公望，其人畫風瀋雄古逸。同為明朝遺民的著名詩人吳梅村曾寫《畫中九友歌》，稱讚當時的九位畫壇名家，其中就包括王時敏和王鑒。
王原祁，字茂京，號麓臺，是王時敏之孫。幼年時，王原祁曾畫山水，縣於書房壁上。王時敏看到後，大奇之，並說：「此子必出我右！」王原祁在康熙朝出仕為官，官聲很好。當時，海內清晏，康熙皇帝留心翰墨，召王原祁在內府鑑定名家畫跡，總領書畫譜的整理與編定。康熙帝時的煌煌巨著《佩文齋書畫譜》正是由王原祁總裁編撰而成。王原祁還參與大型長卷《萬壽盛典圖》的繪製。
王原祁作畫時，必要用「宣德紙，重毫筆，頂煙墨」，認為三者缺一，則不足以發古雋渾逸之趣。說起來，「宣德紙」是明清貢物，「重毫筆」、「頂煙墨」，雖不得詳知，當也是稀有上品。王原祁出身旺族，供職內廷，一切必然精緻考究，不足為怪，但這也只是表面，而其中的精妙之處，卻都氤氤氳氳寫入山水之中，以待識者會之。所以，清代畫家張庚見其《秋山晴爽圖》，但覺「筆力瀋貫紙背而光氣發越於上」，而王原祁也於此作自題「筆端金剛杵」。想來這「筆端金剛杵」，非有文房三寳（宣德紙，重毫筆，頂煙墨），不能盡得發揮，必要二者皆備，才能相得益彰，意之所到，游刃有餘。
王翬，字石谷，號耕煙，江南常熟人，是一位畫壇奇才。第一個發現王翬的人是王鑒，王鑒游虞山時，見到王翬的畫，大奇之，更驚訝於作畫者竟是一位年方弱冠的青年。古人愛才與鼓勵後學的熱忱真是令人感動。王鑒帶著王翬，一起去見王時敏，王時敏不僅將王翬安置在西田住所，還將他所珍藏的自唐以後的名家手跡拿給王翬觀摩，王時敏又帶著王翬游於江南江北，去拜方當時藏家，從而得見大量古畫真跡。如此二十年，王翬學業遂成。後來康熙帝征詔畫手，王翬以出色的畫技得以布衣供奉內廷。康熙帝南巡歸來，命畫南巡圖，海內能手雲集，皆逡巡不敢下筆。王翬不僅有過人的畫技，他的構圖能力也是天賦，於是指揮眾人，如何布局，咫尺千里，眾畫家分別繪製，最後總其成而為著名長卷《康熙南巡圖》，總長213米。圖成，康熙帝很滿意，要授官給王翬。不知是何原因，王翬沒有留下來作官，而是辭歸故里。
清初四王中，以王翬天賦為最高，王翬論畫「以元人筆墨，運宋人丘壑，而澤以唐人氣韻，乃為大成。」雖然，清人之畫倒底無復宋元高意，但王翬師從王時敏遍游江南江北的經歷，加之在內廷供職的機會，於古今名跡無不學習，最終合南北二宗為一家，集清初畫壇之大成。康熙皇帝賜匾王翬，上書「山水清暉」四字，總讓人想到四王筆下點染出的千里江山，清秀而蒼潤。
