佛陀之像。（圖片來源：維基百科／Agilight／CC BY）
佛陀釋精進含義 窮人問道於長者
既是釋迦牟尼佛的堂弟、也是其弟子的阿難曾在佛陀講法時，曾當著佛陀之面而給大家轉述過他所聽到過的佛之講法。他是這樣來敘述的：
在那個時候，世尊看到僧眾們身心懈怠而不精勤勇猛精進修行，便告訴阿難說：「懈怠是種種行為的禍害。在家人懈怠會缺衣少食，家業不興旺。出家人懈怠，則不能脫離生死輪迴之苦。一切的事務都是因為精進才得以興起。
在家人精進會豐衣足食，家業更加廣大，被遠近的人們所讚嘆。出家人精進，則修行道業都能成就。而如果想要截斷生死之流到達涅槃彼岸，得到清淨無為的安樂就應當勤加精進，以精勤修行為根本。而要通達現在的生死因果而將其全部參透，都要經由精進才能夠做到。」
佛陀當時給阿難講了這樣一個故事：「在過去無數劫以前，那時有五百位長者安排大佈施法會，樹起高大的幢幡，並擊鼓宣告：無論沙門、婆羅門、窮人以及乞丐都會得到佈施的財物。這五百位長者各自拿出珍寳、大象、馬匹、車輛、衣服、被子以及飲食，各隨所需而都佈施給他們。
當時有一個窮人遊歷了許多國家來到了這個國中。他看到這五百位長者實行大佈施，救濟窮苦濟助貧困，普遍救濟一切貧困之人，不因為吝惜財物而遺漏任何一個有所需求之人。於是問他們：『你們這樣佈施所作的功德是為了求什麼願呢？』他們立刻回答說：『拿這功德想求得佛道。』
於是這個窮人又問：『什麼是佛道，它又是怎麼樣的？』眾位長者回答說：『所謂佛道，在阿羅漢以及辟支佛之上，在三界中最為尊貴，是人天的導師，有無量的大慈、無邊的大悲，普遍憐憫五道的眾生之類，猶如憐憫自己新生的孩子，教化一切眾生讓他們向善，斷絕眾生的三惡道之苦，救度眾生脫離生死苦海，使他們到達涅槃安樂的彼岸。所謂佛，就是一切惡業永遠斷除，一切善法都已獲得，絲毫沒有各種煩惱雜染，對色、聲、香、味、觸五塵的貪慾心全部除去，他們以善巧方便隨時教化眾生的方法而無有窮盡，通達無礙，沒有任何掛礙，向前能知無窮的未來，向後能知無量的過去，現有的事情則無所不知，有這樣的德行，才稱之為佛。』」
窮人求佛道之精進助其早日成佛
當時窮人聽說佛的功德後心想：我現在也要學習他們這樣的發願。但是要度脫一切眾生，我卻貧窮沒有財寳，應該拿什麼來佈施呢？於是他想：我應當拿自己的身體來佈施。這樣想過後，他就去討來蜂蜜塗在身上。然後躺在墳墓裡發出這樣的願：
現在我將自己的身體佈施給一切眾生，如果有需要身肉、頭顱、眼睛、骨髓和大腦的，我都會給它，用這樣的功德祈求成就佛道，廣度一切眾生。發完這個願後，三千大千世界立時為之強烈震動，諸天的宮殿都起伏搖晃。
當時天帝用天眼看到一個菩薩在墳間用自己的肉身佈施，他立即從天上下來想要考驗他。他們化作群狗、飛鳥和走獸要來吃這個人。這個菩薩看到這些狗和飛鳥等來吃自己的身體。當時他心裡歡喜沒有絲毫退縮和動搖的念頭。於是天帝顯出原形並說：「這真是奇特無比。你作這樣的功德想要祈求什麼願望？」
這位菩薩就起身回答說：「我不求其他，我只一心一意要求佛道。我既然貧窮沒有財寳可以用來佈施，就用身體佈施來求佛道，以廣度一切無量的眾生。」那時天帝以及無數的天人都發出讚嘆。天帝就說了一個偈子：
想求最殊勝的佛道，而不吝惜自己的身體性命
如棄糞土一樣捨身，清楚瞭解無「我」「我所」之法理
而用財寳來佈施實際上還並非難事
只有像這個菩薩這樣勇猛捨身，精進修行才會迅速成佛。當時天帝告訴菩薩說：『你的勇猛精進很難比得上，超過這五百位菩薩所佈施的功德百千億倍、無數倍，會在他們之前得以成佛。』天帝以及眾天人將天上的香花散到他上方後歡喜地離去。」
佛陀最後告訴阿難：「那時的窮人就是現在的我，五百長者就是現在的五百菩薩。我因為精進勇猛的緣故，超過那些菩薩所作的功德而先成佛。所以精進勤修不能不做到啊。菩薩佈施就是這樣。」當時阿難以及諸位比丘聽到佛的話後無不歡喜，他們向佛行禮，個個都表示要精進地學道修行。
