東漢世祖光武皇帝名秀，字文叔。（網絡圖片）
東漢世祖光武皇帝名秀，字文叔，是高祖劉邦的第九代孫。其父劉欽起初為濟陽縣令，劉秀出生時有紅光照在室中。劉欽對此感到驚奇，便叫卜者王長來占卜吉凶。王長避開左右的人說：「此徵兆吉祥而不可以言傳。」這一年在濟陽縣邊界處長出祥瑞的禾苗，一根莖上生出九顆穗，因此就給光武帝起名字叫劉秀。劉秀後來以其卓越的才能再次統一了天下，使得漢室復興。因其建立的漢朝定都洛陽，所以史家稱之為「東漢」，也稱「後漢」。
風化最美 儒學最盛
劉秀喜好儒學、崇尚氣節。史書載，朝廷議事結束以後，他經常與文武大臣一起講論儒學經典裡的道理，直到半夜才睡覺。皇太子劉莊見他勤苦勞累從不懈怠，勸諫他重視健康、保養精神：「您有大禹和商湯一樣的賢明，卻沒有黃帝和老子養性的福氣，願您能保養精神，悠閒自得，求得安寧。」他說：「我自己很樂意幹這些事，不認為是疲勞。」
為了推廣儒家學說，劉秀下令在洛陽修建太學，設立五經博士，恢復西漢時期的十四博士之學。他還常到太學巡視和學生交談。在他的提倡下，許多郡縣都興辦學校，民間也出現很多私學。劉秀在巡幸魯地時，曾遣大司空祭祀孔子，後來又封孔子後裔孔志為褒成侯，用以表示尊孔崇儒。劉秀大興儒學之舉，使東漢一朝成為中國歷史上「風化最美、儒學最盛」（司馬光、梁啟超語）的時代。
倡導儒學的劉秀也不輕言兵事。有一次，有人上書建議趁匈奴內部分裂而又遭到嚴重災荒的機會，用幾年的時間一舉消滅匈奴，他堅決地否定了這個建議。
在劉秀的勵精圖治下，飽受戰亂破壞的社會經濟很快得到了恢復，百姓得以安居樂業，劉氏漢家天下得以完全恢復、發展和中興，社會發展呈現出欣欣向榮的景象，史稱「建武盛世」。
天下富庶，但作為明君，劉秀卻從不恣意放縱，追求奢華，後宮也只有皇后、貴人有爵秩。他不喜飲酒，不喜聽音樂，手不持珠玉，甚至還下令官員不要接受郡、國奉獻的珍饈美味。他亦叮囑手下，預建陵墓的地面不要太大不要起高墳，低窪處只要做到不積水就可以了，而且不要隨葬珠寶。
愛才大度 從諫如流
一位賢士太原人周黨，他應召來會見光武帝，不行君臣禮節，聲稱自己的志趣是鄉居歸隱。
在場的范升對光武帝說：「周黨這號人，文不能著書立說，武不會行軍打仗，憑一點虛名，朝見時，竟然不行君臣大禮，像什麼話！我要跟他比試比試：天文地理，人事政治，輸了我受罰；他輸呢，可見是故作姿態、沽名釣譽，應該治他『大不敬』的罪！」
光武帝說：「自古到今總有不願受拘束的人。伯夷、叔齊不吃周朝的小米，太原周黨不領我的俸祿，人各有志嘛！送他四十匹絹，讓他回家去吧。」
另一位賢士嚴光，字子陵，早年曾和劉秀一起讀書，很受尊敬。劉秀當了皇帝，到處打聽他的下落，後來為他畫了像，才在齊國找到他。
光武帝多次禮請嚴光，他到了洛陽後，光武帝想拜他為諫議大夫，他不肯接受，寧願回到浙西富春山中耕田釣魚。現存名勝子陵灘的釣魚臺，據說就是當年他釣魚的地方。
睢陽縣令任延升任為武威太守。光武帝在接見他時，勸他道：「好好聽長官的話，別把名譽搞壞了。」
任延聽後大不以為然，說道：「古人說過，忠臣不謀私利，為己謀利的不是忠臣。做事遵循正道，奉公守法是臣子的原則。跟著長官隨聲附和絕不是國家的幸事！陛下教我『好好聽長官的話』，我不敢苟同！」
光武帝聽了，先是一楞，想了一會兒，不覺肅然！連聲讚嘆：「你說得對，說得好！請按你的意思做吧！」
治理天下 以柔施政
光武帝雖然成就了大業，卻謹慎小心地處事，如同沒有成就大業一樣，所以能明智謹慎地處置政體，總攬政權朝政，審時度勢，權衡能力，行為沒有失誤的事。
一次，光武帝到達章陵。修理園廟，在舊宅中祭祀，觀看田間廬舍，設置酒宴作樂，賞賜眾人。適時有宗室的上一輩的婦人藉著喝酒暢快高興，互相說道：「文叔小時候就謹厚忠信，不跟旁人應酬，僅僅以坦誠柔和待人罷了。今天竟然能當上皇帝！」光武帝聽到這話，大笑說：「我治理天下，也要用柔和的方法來施行政教。」同年有五隻鳳凰出現在穎川郡的郟縣。
