漢武帝治下的大漢王朝曾經北征匈奴，西征大宛。（繪圖：Winnie Wang/看中國）
上篇談過漢武帝北征匈奴，這一篇繼續說西征大宛。戰爭起因與馬有關。在西域大宛國的貳師城有一種寳馬，名為汗血馬，傳為天馬種，可日行千里。漢武帝聽說後，就派使者持千金及金馬，去大宛國求馬。但大宛王拒絕以寳馬換千金，又使人半路劫殺漢使，取其財物。於是，漢武帝於太初元年（西元前104年），派貳師將軍李廣利遠征大宛。太初三年，大宛人殺其王以降漢，獻馬三千餘匹，其中最上成的汗血馬幾十匹。太初四年，李廣利大軍回到漢朝，封海西侯。這就是漢武帝西征大宛的大致情形。
關於漢武大功是否是窮兵黷武，西征大宛似乎比北征匈奴引起更多爭議。其一是因為戰爭耗時漫長，前後共歷四年。其二是因戰爭勞師動眾，傷亡甚多。其三，戰爭因馬而起，甚至得出漢武帝愛寳馬，求之不得，就發兵奪馬之類的印象。
正如上一篇談北征匈奴的思路一樣，我們不能脫離當時的背景，還應把這段戰爭放回到當時的歷史環境中去看。關於這場戰爭，的確是曠日持久，勞師動眾，但關於第三點，也就是戰爭的起因，還不是幾匹馬這麼簡單。
漢武帝為何愛寳馬？
那麼，這裡就牽涉到一個問題：漢朝馬政。什麼是馬政，用現在的話講就是養馬政策。唐杜佑《通典》有載，漢武帝時官方大的養馬場有六個，叫六廐，分別是未央、承華、騊駼、龍馬、輅軨、大廐。每處都養馬萬匹。又說，漢武帝承文景蓄積，海內殷富，廄馬有四十萬匹。可見當時養馬規模之大。漢朝如此重視馬政，是因為馬在當時的一個最為重要的意義是軍用。如《後漢書》中所說「馬者，甲兵之本，國之大用」。上篇我們談到，漢朝自立國之初就為匈奴侵擾不斷，但卻無力舉兵相向。其實，一個重要的原因就是馬匹不足。而匈奴雖無漢地財帛，卻是馬匹如雲。所以漢武帝即位後，為伐匈奴而養馬備戰。不只官方養馬，還鼓勵百姓養馬，如此才得以組建大型騎兵團。
漢朝抵禦匈奴最重要戰役皆由衛青、霍去病在元朔至元狩年間完成。他們對匈作戰無論是長驅深入，還是閃電奇襲，靠的都是騎兵。最後於元狩四年（公元前119年），終於將匈奴單于逐出漠南。此一戰後，漢朝馬匹在經年戰爭中傷亡亦甚慘重，不能再組建大型騎兵。於是只得休兵，不能乘勝追擊，未能達到使匈奴臣服，從根本上改變匈奴與漢朝的對抗關係的先期目標。
可見馬政對漢朝之重要，直接與國防，與抗匈有關。漢朝重馬政，就如同今人重國防。漢代朝廷要養馬，就如今天國家要生產武器。
既然養馬是為抗匈，那麼就不只需要數量充足，還需要提升馬匹的質量，也就是品種。所以，寳馬對於漢朝而言，不是養在御花苑的消遣之物，而是提升軍隊戰鬥力的重要資源。
《史記》《漢書》中諸多記載都可看到漢朝人對寳馬的重視。如漢朝曾得到渥窪寳馬，當時剛樂府剛剛設立，於是為之作歌。歌曰：「太一貢兮天馬下，霑赤汗兮沫流赭。騁容與兮跇萬里，今安匹兮龍為友。」之後，漢朝伐大宛，得到千里馬，又為之作歌：「天馬來兮從西極，經萬里兮歸有德。承靈威兮降外國，涉流沙兮四夷服。」此外，漢朝通使西域時，彼此也常以馬匹作為禮物互相贈送。這種互動幾乎可以等同於今日友好國家間的技術交流或軍事互助，寳馬品種的引進，就如今日引進先進武器或技術。而基本的國防得到保障後，外交的發展，文化的交流，等等意義也就盡在其中了，漢朝的馬就這麼重要。
西征大宛的得與失
瞭解馬政之重要，會對西征大宛有更為深刻的理解。更何況，大宛人劫殺漢使在先，這是漢朝出兵的直接原因。至於說這場戰爭值不值，就要看考量的角度。如果僅就戰爭本身之得失，考慮到漢軍人馬的死傷，戰爭時長，國力消耗，最後得到三千匹馬，的確有些得不償失。但如果站在抗匈奴與通西域這兩個更為宏觀的角度去考量，也許會看到更多。
先從抵禦匈奴的角度上看，西征大宛有三重意義。
其一，戰事因馬而起，而馬政於軍事國防之重要，前已述及，這也是西征大宛對於北抗匈奴的第一重意義。
其二，彼時匈奴與漢朝戰事再起，匈奴兵來勢洶洶，就在李廣利征大宛的同時，匈奴人在太初三年入定襄、雲中，殺略漢朝數千人，破壞漢朝在塞外修築的用於國防的亭障。又入張掖、酒泉，殺都尉。而此時漢朝抗匈名將霍去病、衛青都早已去世，形勢很是危急。正如漢武帝所判斷的，如果西征大宛半途而廢，不僅西域諸國失控，匈奴人也會乘勢而至，漢朝危矣！由此亦可知西征大宛之勝負已經關係到漢朝的安危，可謂至關重大。幸而天祐大漢，太初三年（公元前102年），漢軍兵破大宛，加之次年冬，匈奴呴犁湖單于死，其弟且鞮侯單于初立，且鞮侯懾於漢朝兵威，自稱「我兒子，安敢望漢天子！」並歸還被扣留在匈奴的漢朝使臣，使得漢朝從一場軍事危機中轉危為安，而漢匈的緊張關係得以暫緩，此其第二重意義。
其三，西征大宛，可視為廓清西域之路的一部分，而漢通西域，且不說其於後世的文化意義，僅就當時而言，通西域之第一要義正是為了抵禦匈奴，所謂斷匈奴之右臂。所以不惟武帝一朝在堅持不懈通使西域，後世的昭帝，宣帝也都是一以貫之，最終收效甚偉。限於篇幅原因，這裡不再贅述。
再從交通西域的角度上看，西征大宛也是影響甚大。當時漢朝已與西域互通往來，互派使臣。但漢使在途中被劫殺的事常有發生。漢朝出兵西域以征不服，正是其進一步廓清西域之戰略需要，最終目的是以武止戈，這與匈奴為劫掠而南侵是截然不同的。此外，漢朝破大宛，兵威西逾蔥嶺，李廣利在回軍途中，西域諸國紛紛派遣宗室子弟入漢朝見，並以質子身份居留漢朝。漢朝也派出眾多使者，遠赴大宛以西的更遠方諸國，宣告漢德，以廣聲威。西域人在長安學習漢朝文化藝術，典章制度，也將西域的物產，藝術，文化帶到中國，長安成為一個國際化都市，並不是從唐代開始，而是自漢武帝時代就已初具規模。這些對於民族融合，文化交流，神傳文明之傳承來講，意義至關重大！
此外，還需說明的一點是，這個世界是正負同在的，任何事物都是利弊同存的。我們要做的並不是偏執於某一面，去否定另一面，我們要做的是看到事物的負面，也看到事物的正面，我們需要就事論事，也需要超越事情的本身去看其更為深遠的影響。至於歷史本身，不是用來成一家之言的，不是用來批判研究的，不是用來聊助談資的……歷史的鋪陳，不論有多少的不盡人意，卻是層層天意的安排，而他所要烘托的主題，則是最高的天意──對此，我們只有憑心去領悟，有所為，有所不為，才不枉在這場大戲中客串一場。
