在老子的筆下，理想的「聖人」是要「處無為之可，行不言之教」。（圖片來源：國立故宮博物院）
老子（約前571～前471），字伯陽，諡號聃。又稱李耳（古時「老」和「李」同音；「聃」和「耳」同義），我國古代偉大的哲學家和思想家、道家學派創始人。被唐皇武后封為太上老君，在道教中老子被尊為道祖。其傳世之作《道德經》，又稱《道德真經》，是中國歷史上首部完整的哲學著作，為其時先秦諸子所共仰。雖然只有短短五千言，但是《道德經》中所闡述的修身、治國、用兵、養生之道博大精深，乃「內聖外王」之學，內涵廣博，文意深奧。
在《道德經》第十七章中有一段非常精闢的治國之道，曰：太上，不知有之；其次，親而譽之；其次，畏之；其次，侮之。信不足焉，有不信焉。悠兮，其貴言。功成事遂，百姓皆謂「我自然」。
最好的統治者
在這一章裡，老子把統治者按其在百姓心中的地位分成四種。在老子的筆下，理想的「聖人」是要「處無為之可，行不言之教」，要一如處「太上」之世，體「玄德」之君，能夠「生之畜之」。也就是最好的統治者，人民並不知道他的存在，這種治理狀態是一種潤物細無聲的教化。
在《帝王世紀》中，記載了帝堯之世，「天下太和，百姓無事，有五老人擊壤於道，觀者嘆曰：大哉堯之德也！老人曰：『日出而作，日入而息。鑿井而飲，耕田而食。帝力於我何有哉？』」這種生動的畫面，可以說是對老子的「百姓皆曰我自然」的最好詮釋。
德治
實行儒家奉行的「德治」，老百姓覺得統治者可以親信，而且稱讚他。秦國的五羖大夫（百里奚）就是最好的例證，五羖大夫擔任秦國的國相，內修國政，教化天下，恩澤施於民眾，勞累了也不坐車，暑熱的時候也不打傘，在國內行走，不要車輛相隨，不要武士防衛，他的功名載於史冊，藏於府庫，他的德教施於後世。五羖大夫死時，「秦國男女流涕，童子不歌謠，春者不相許。」這就是五羖大夫的德行啊!在老子眼中，這樣的德行很不錯，但還是次於「無為而治」者。對於「德治」，老子認為這已經是多事的徵兆了。最美好的政治，莫過於統治者「貴言」，從不輕易發號施令，人民和政府相安無事，以至於人民根本不知道統治者是誰。
實行「法治」的統治者，用嚴刑峻法來鎮壓人民，實行殘暴擾民政策，這就是統治者誠信不足的表現，人民只是逃避他，畏懼他。秦朝的商鞅可以說是最好的例證，商鞅（約前390年－前338年），姬姓，衛氏，名衛鞅。應秦孝公求賢令入秦，說服秦孝公變法。
據《史記･商君列傳》，商鞅變法的主要內容有三：一、按軍功受爵；二、強制百姓互相告密，有「奸「不告者腰斬；三、百姓只許務農，從事其他職業者，以及懶惰而致貧困者，全家沒收為奴。
由於商君之法太過刻薄寡恩，剷除「禮樂、詩書、修善、孝悌、誠信、貞廉、仁義、和平」；設連坐之法，「弱民」、「愚民」，制定嚴厲的法律，尤其是軍功爵制度，鼓勵秦軍在戰場上殺戮，雖然在短時間內使秦軍成為虎狼之師，但造成秦國百姓多怨。
秦國公族趙良曾經勸說商君，大意為：你不施行教化就立權威命令百姓，這是違情背理啊！《詩經》說：『得人者興，失人者崩。』你一出門，數以十計的車輛跟從，頂盔貫甲的衛士，身強力壯的人做貼身警衛，持矛操戟的人緊靠您的車子。這些防衛缺少一樣，您必定不敢出門。你的處境已經如朝露，很快就會消失，難道還指望延年益壽嗎？還是把商於十五邑還給秦君吧，到偏僻的荒地去務耕，勸秦君尊重賢才、百姓聽從教化，尊老愛幼，尊崇有德之士，這樣你還可以稍得平安。可惜商鞅不聽。
公元前338年，秦孝公去世，其子惠文王趙駟即位，即秦惠文王。秦惠文王即位後派人捉拿商鞅。商鞅逃亡至邊關，欲宿客舍，客舍主人見他未帶任何憑證，便告訴他說「商君之法」（即商鞅之法）規定，留宿無憑證的客人是要「連坐」治罪的。商鞅感嘆「制定的新法竟然遺害到了這種地步」，留下了成語「作法自斃」的典故。商鞅想到魏國去，但魏國因他曾以欺詐的手段生擒公子卬，拒絕他入境。
商鞅回秦後被迫潛回封邑商，發動邑兵攻打鄭縣（今陝西省華縣）。秦惠文君派兵攻打，結果商鞅兵敗，被帶回咸陽，處以車裂後示眾。秦惠文君同時下令誅滅商鞅全家。史料記載，商鞅車裂後，「百姓爭啖其肉，須臾而盡」、「自商鞅之死，百姓歌舞於道，如釋重負」，印證了趙良提到的「恃德者昌，恃力者亡」。
最次的統治者
最次的統治者，人民輕蔑他，統治者無誠信可言，人民才不相信他。
當年，秦孝公打算任用衛鞅變法，在未頒布之前，發生了這麼一件事兒，據《史記･商君列傳》記載：「令既具，未布。恐民之不信已，乃立三丈之木於國都市南門，募民有能徙之北門者予十金。民怪之，莫敢徒。復曰「能徒者予五十金」。有一人徒之，輒予五十金，以明不欺。卒下令。」
也就是說，秦孝公打算任用衛鞅變法，新法準備就緒後，還沒公布，衛鞅恐怕百姓不相信，就在國都市場的南門豎起一根三丈長的木頭，招募百姓中能把木頭搬到北門的人賞給十金。百姓覺得這件事很奇怪，沒人敢動。於是又宣布「能把木頭搬到北門的人賞五十金」。有一個人把它搬走了，當下就給了他五十金，藉此表明令出必行，絕不欺騙。事後就頒布了新法，這就是徙木立信的典故。
雖然刻薄寡恩的商鞅以嚴刑峻法來鎮壓人民，令百姓畏之，留下了「作法自斃」、「作繭自縛」的警示，但是其實他也知道取信於民、立信於民的重要。
