上古歷史傳說中的五帝，是指少昊、顓頊、帝嚳、唐堯和虞舜。
一、少昊的傳說
傳說上古時期，在東海之外，有一個巨大的溝壑，少昊就在這溝壑裡建立了自己的國家。他所建立的這個國家，跟別的國家不太一樣，少昊的文武百官，都是由各種鳥兒來擔任，是個鳥兒的王國。少昊命知曉天時的鳳鳥(鳳凰)擔任「歷正」的官；用春來秋去的玄鳥(燕子)擔任「司分」的官；趙伯，就是伯勞鳥，夏至鳴，冬至止，就叫它做了「司至」的官；青鳥，就是鶬鴳立春鳴，立夏止，就叫它做了「司啟」的官；丹鳥，就是錦雞，立秋至，立冬去，就叫它做了「司閉」的官。這五種鳥，掌管著一年四季的天時，由鳳凰做它們的總管。另外，少昊還叫懂得孝敬的鵓鴣，掌管教化；叫兀鷲統帥軍隊，掌管兵權；叫蒼鷹掌管法律和刑罰；叫布谷鳥掌管工程建築；叫老雕掌管營造修繕等事。
少昊還命五種野雞，做了五種工官，分別掌管木工、金工、陶工、皮工和染工，以滿足人民對生活日用品的需要。又叫九種扈鳥，做九種農官，督促百姓適時播種，及時收穫。如此，天時、地利、人和，得到了最為充分的利用，人類從野蠻的原始生活中，步入了初級的文明生活。
二、顓頊的傳說
傳說中顓頊是黃帝的曾孫，很喜愛音樂。他出生在若水之濱，是在他的叔父少昊的鳥國里長大的。那裡一年四季，鮮花爛漫，溪水潺潺，百鳥鳴囀，到處都有美妙的音樂，使他的性情受到了良好的陶冶。他還跟叔父學會了彈琴鼓瑟。
在離開叔父的鳥國之後，他更加孜孜不倦地學習音樂，成為了一個很有才華的音樂家。
顓頊登上帝位後，熱愛人民，廣施仁政，他高尚的道德，正與天意相符，國家到處呈現出一派清明祥和的景象。一天，微風緩緩吹來，或大或小，或多或少，或緊或慢，發出悅耳的聲音，時而如絲管嚶嚶，時而如鐘鼓鏘鏘。他被這美妙的聲音陶醉了，高興得手舞足蹈，於是命令臣子飛龍，效仿風的聲音，創作了一首叫《承雲》的樂曲，獻給曾祖黃帝，受到了黃帝的稱讚。他還叫飛龍鑄了一口聲音洪亮的大鐘，那悠揚的鐘聲，可以傳到千里之外。
三、帝嚳的傳說
傳說帝嚳，也是黃帝的曾孫，他剛生下來的時候，就非常聰穎、機敏，自己說他的名字叫「俊」。15歲時，因為輔佐顓頊有功，被封為諸侯，因為他的封地在高辛，所以又叫帝嚳高辛氏。
帝嚳也有許多發明創造：他命臣子咸黑，創作樂歌；命有垂制，作了鼙鼓、鐘磬、笙管等各種樂器。帝嚳派人敲起鼙鼓，擊起鐘磬，吹起笙管時，鸞鳥和鳳凰都紛紛飛來，伴隨著美妙的音樂，翩翩起舞。
四、唐堯的傳說
傳說堯是陶唐氏部落的首領，到後來又做了部落聯盟的領袖。他老了以後，就把帝位禪讓給了舜，歷史上相傳著很多佳話。由於堯嚴於律己，關心人民，所以後世有歌頌他的仁德和功績的許多神話。
堯的生活非常儉樸。他住在用茅草蓋的房子裡，吃的是粗糧，喝的是野菜湯；冬天穿著鹿皮做的棉襖，夏天穿著麻布衣裳，用的器皿都是些泥碗、土缽。
堯對老百姓卻非常仁愛。如果他聽說有一個人挨餓受凍，就會說：「這是我的過錯呀!這是我無能呀!」如果有一個人犯了罪，受到處罰，堯就說：「這是我使他陷入罪惡的呀!」堯做國君70年，先是遇到好幾年大旱，那時天上同時出現了十個太陽，草木都乾枯了。堯便命羿，射下了九個太陽，消除了旱災。後來又遇到了特大的洪水，大地一片汪洋，堯就命禹去治水，禹用了13年的時間，終於把洪水治服了。那時的人民雖然也過了些苦日子，受了一些煎熬，可是百姓對堯始終是衷心愛戴的，沒有一點怨言。後來的孔子，對堯十分讚賞，說：「堯這位國君，真偉大呀！只有堯能像上天一樣愛撫人民。他對人民仁厚浩蕩的愛，老百姓都銘記在心裏。」
五、虞舜的傳說
相傳舜的父親名叫瞽叟，是個瞎子。舜的母親很早就去世了，後來瞽叟又娶了個妻子，生了一個兒子名叫像，還生了一個女兒叫敤手。
舜的父親是個老糊塗，只寵愛後妻和後妻為他生的子女。後母把舜看成眼中釘，容不下舜。舜的弟弟是個粗野傲慢、自私自利的青年，舜只有小妹妹對他友善。舜在這樣的家庭中生活，不但得不到溫暖，還常常遭到父親的打罵。心腸狠毒的後母，總想找機會殺死舜。舜在家中實在呆不下去了，只好一個人搬到了歷山腳下，蓋一間草屋，開墾一片荒地，一個人過起了日子。
儘管父親打罵他，後母也狠毒地想害死他，弟弟也總是欺負他，可是他卻有一片孝心，非常孝敬自己的父母，也很愛護弟妹。雖然他獨自一個人在歷山耕種田地，每遇荒年，他總是暗中拿些糧食，去接濟他的父母。
舜是個品德高尚、卑恭謙讓的人，他在歷山耕作，沒有多久，在他德行的感化下，那些過去爭奪地界的農民，都能夠和睦相處了。後來舜又到雷澤去打魚，那些為爭奪漁場，而打得頭破血流的人，也都能和睦相處了。舜走到哪裡，他的崇高德行，都能感化他周圍的人，大家都願意跟他住在一塊兒。第一年，他住的地方便成了村莊，到了第三年，那裡就成了一個小集鎮。
當時，堯的年紀已大，正在天下尋找賢人，準備把帝位禪讓給舜。各地的族長們也都推薦舜，說他既孝順，又有才幹，可以做繼承人。於是，堯就把自己的兩個女兒娥皇和女英，嫁給舜做妻子，把自己的帝位禪讓給了他。舜做了國君以後，心裏時刻關心百姓的疾苦，國家果然治理得非常好。
舜晚年出巡，病死在蒼梧之野(今湖南寧遠縣)，葬在九嶷山南面。噩耗傳來，人民都像死了爹娘一樣，失聲痛哭，悲痛萬分。他的兩個妻子娥皇和女英，更是悲痛欲絕，天天望著蒼梧哭泣，滴滴淚水揮灑在竹林裡，竹子上從此就留下了斑斑的淚痕，後人便稱這種竹子為「斑竹」(又叫湘妃竹)。悲痛之下，後來兩人一起投湘水殉情。
（以上均據清代《淵鑒類函》）
