蔡哀侯娶陳侯的長女為夫人，息侯娶陳侯的次女息媯為夫人。息媯要回陳國，路過蔡國。蔡哀侯得知這事後，說：「息媯是我的小姨。」他讓息媯停留，並且熱情召見，但在接見時，卻為美色所動，言語態度有失待客之禮。
息侯聽到了這件事，十分憤怒，就派遣使者告訴楚文王說：「您可以假意討伐我，我以此為藉口，求援於蔡國。等蔡侯出兵相救時，您再攻其不備。」楚文王聽從了這個建議。九月時，楚軍在莘地擊敗蔡國軍隊，並俘虜蔡哀侯「獻舞」回國。
蔡哀侯因此痛恨息侯，就向楚王極力稱讚息媯的美貌。楚王被說動，即趕往息國，以宴飲為名，拘禁息侯，滅亡了息國，並將息媯帶回，立為夫人。息媯為楚王生下堵敖和後來的成王，但她一直不說話。楚王問她為什麼？她回答說：「我作為一個婦人，而侍奉兩個丈夫，又不能守節而死，還有什麼可說的呢?」
楚王認為這都是蔡哀侯挑撥自己滅了息國的緣故，於是又討伐蔡國。七月時，楚國攻入滅了蔡國。
雙方都借刀殺人，等於借刀殺己！
（事據《左傳．莊公》）
【評述】
蔡哀侯和息侯，這兩個小國的國君，簡直像一對難兄難弟，一個更加好色，一個手段更加卑劣，半斤八兩，彼此彼此。其結局也大同小異，都是喪家、亡國，貽笑天下。
從戰略角度來看，蔡、息這兩個國家，本身就非常弱小，身邊又是虎視眈眈的強大的楚國。兩國本應同心協力，攜手合作，才能保家衛國。而這兩個不爭氣的敗家子，卻為了爭奪女色，互相暗算。他們都使用了「借刀殺人」的拙劣手法，最後也都因引狼入室，葬送在他們所借的「刀」——楚王手中。
對於蔡哀侯、息侯而言，歷史的嘲弄是無情的；但真正可憐的，是在這些戰亂中飽受苦難的黎民百姓，以及無法主宰自己命運的弱女子息夫人。
息夫人面似桃花，美貌絕倫，有「桃花夫人」之稱。有人指責她是誤國的「紅顏禍水」，但真正的禍水並不在女人，而在男人心中的貪慾！她只不過是蔡哀侯、息侯和楚王之間，無聊鬧劇中可憐的犧牲品而已，其一生坎坷的命運，令後人慨嘆不已。
唐代王維，在其作品《息夫人怨》中，有詩云：
莫以今時寵，能忘舊日恩。
看花滿眼淚，不共楚王言。
而清代鄧孝威的《題息夫人廟》則云：
楚宮慵掃黛眉新，只自無言對暮春。
千古艱難唯一死，傷心豈獨息夫人？
斯人已逝，桃花依舊。在史書冰冷的字裡行間，又蘊含著多少淚水呢!
要克制私慾，克制邪淫，尊重他人，尊重生命。這樣，才算得上是個好人！
