顏回是孔子的弟子，他家裡很窮，常常連買筆墨紙硯的錢都沒有。就這樣，顏回還是堅持用功讀書，從不懈怠。可是因為他窮，同學們丟了東西總疑心是他偷的，後來也就有人把自己的懷疑告訴了孔子。
孔子聽說顏回偷東西，心裏半信半疑。為了弄個明白，一天他就帶了幾個學生到顏回家去，明著說是去拜望老人，實際上他是查看去了。
顏回的母親和妻子都是忠厚老實的婦女，妻子十分賢慧，人長得也很俊氣，見丈夫的老師和同學來了，又是喜又是愁。喜的是老師和同學難得來家，愁的是家裡什麼也拿不出來，可怎麼待客呢！於是她急中生智，心眼一轉，提個筐子出門去了。一出門，就狠了狠心，忍痛把烏黑油亮的頭髮剪下來一大綹，到了街上把頭髮賣了，用賣得的錢買了一點酒肉，就回家啦。
晌午，顏回給老師和同學端飯，忽然見到又有酒又有肉，他一陣高興，心想這回可對得起老師和同學了。可是他一轉念，心裏可就疑惑了，自家窮得沒有隔夜糧，又無親朋可以借貸，哪裡有錢買這酒肉呢？越想越覺得解不開，莫不是妻子不規矩？越想他越難受，有心馬上問問，又怕引起爭吵，叫老師聽著不好。他只得先把酒肉端給老師和同學們去吃，一面卻小聲對妻子說了句氣話：「等客人走了，咱們再算賬吧！」妻子摸不著頭腦，只是覺得丈夫話中有話，心裏很不好過。
孔子和他的幾個弟子，見顏回端出酒肉來，都你看我，我看你，互相遞著眼色，意思是說：「你看，顏回果不其然是偷東西了，要不，哪兒來的錢買酒肉呢！」顏回見這光景，心裏一陣難受。
孔子是一個很講「禮」的人，據說誰家請他吃飯，不把桌子放正，他不入坐；肉不切成四方塊，他不吃。顏回家裡的日子那麼窮，他的母親和妻子哪裡知道那麼多的「禮」呀，就沒有把肉切成四方塊，只切成一大塊一大塊的。孔子見了這碗肉，認為這是顏回對他不尊重，又加上他這次來就是為了查看顏回的，正好顏回家買了酒肉，他認為這是被他抓住的「破綻」，就生起氣來，大聲質問顏回：「你買酒肉的錢是從哪裡來的？」顏回正為酒肉的事心裏不痛快，經孔子這一問，更是什麼話也說不出來了。孔子見顏回這個樣子，越發懷疑了，便連聲責怪顏回，而且說：「今後你再不要叫我老師，我也不要你這樣的弟子了。」當時連飯也不吃，氣沖沖地領著幾個學生就走了。
顏回忍住氣把老師和同學送走，轉回屋就追問妻子，那買酒肉的錢是怎麼來的？妻子氣得說不上話來，眼淚像脫了線的瑪瑙一樣簌簌地往下掉。她又慢慢地打開了頭髮讓顏回看，顏回一看，妻子少了一大綹頭髮，才知道自己太冤枉妻子了。他母親見到這般光景也氣極了，就指著顏回罵起來，還要顏回跪下賠禮。顏回跪下，說了一大堆好話，妻子才原諒他，笑著讓他快去向老師和同學說個明白。顏回也想到是老師沒弄清楚，就急忙起身出門追趕孔子去了。
孔子和他的幾個學生，一肚子不高興，正走得不起勁，聽後面老遠有人喊，一聽，原來是顏回。孔子也沒叫學生停下來，只從懷中掏出一串錢扔在地上，又折了根樹枝在地面上劃了幾個字：「天賜顏回一串錢。」那幾個學生問：「老師，這是為了什麼呀？」孔子說：「我還要試試顏回的心！我們回頭看看，他見到這串錢怎麼辦吧。」
顏回只顧往前看，沒留神被那串錢給絆了一跤，他爬起來，看到是一串錢，又看到一行字，認得那是老師寫的，心裏就全明白了。平日間他不愛掉眼淚，可現在忍不住流淚了，他心想：「唉，我顏回再窮也不撿這不明不白的錢啊！」想著，擦了擦淚水，順手抹去了孔子劃的字，又在旁邊劃了幾個字：「顏回雖窮有志氣，非禮不取半分文。」寫罷，又往前趕去了。
孔子和他的幾個學生把眼前的事看得一清二楚，那幾個學生要去接顏回，孔子說：「等等，得問問他買酒的錢是從哪裡來的？」
等顏回氣喘噓噓地追上了孔子，孔子還是不理他，直到顏回把妻子為了款待老師和同學剪了頭髮賣掉買酒的事一五一十告訴了孔子，孔子才感到自己的確太冤枉顏回了，覺得實在對不起弟子顏回，也有負於顏回的妻子和母親的一片好心。他上前拉著顏回的手說：「你還是跟我去讀書吧！」
顏回高興地跟著孔子讀書去了。
