宋理宗時期，奸相賈似道把朝政弄得一團糟，元世祖忽必烈便加快了兼併南方、統一全國的步伐。
宋理宗死後，他的兒子趙禥（ｑí）即位，就是宋度宗。朝政大權還是掌握在貫似道手中。到了公元１２７４年，宋度宗生病死了，四歲的趙顯（ｘｉǎｎ）登基，成為宋恭帝。第二年，元朝大將伯顏率大軍威逼臨安，形勢危急，朝廷急忙下詔，要各地派兵勤王。可是各地幾乎沒有人響應，只有文天祥立即召募了義軍一萬餘人。
文天祥，號文山，少有大志，博覽群書，二十歲中進士，被宋理宗欽點為狀元。主考官王應麟稱讚他「忠肝如鐵石。」開慶年間，蒙古軍隊侵宋，文天祥屢次上書，主張抗敵，斥責權貴們惑主誤國，竟遭猜忌和迫害，不得不在三十七歲正當盛年時就正式退休。當時有朋友勸他：「你這一萬多烏合之眾，去同蒙古兵打仗，正像羊入虎口，不會有什麼好結果。」文天祥激昂慷慨地回答說：「我豈能不知！但我這樣做了，天下義士忠臣就會聞風而起，奮勇保衛國家。」但文天祥帶兵到臨安後，因投降派的刁難，終於未能上前線抗敵，卻被朝廷派到蒙古兵營，去與伯顏談判投降之事。
當時宋恭帝年幼，朝廷大事都由他的祖母謝太后作主。謝太后見蒙古大軍兵臨城下，朝內又無抵擋的兵力，就派人到伯顏軍營求和投降。伯顏是元朝的丞相，他提出他只能與宋室丞相等級的人談判。右丞相陳宜中怕被元兵扣留，先溜走了，左丞相留夢炎則早就逃到南方去了；另一位重要大臣張世傑見朝廷輕率投降，氣得從海上出走，另尋機會組織反攻復國。謝太后無可奈何，便升了文天祥的官，派他前往。
文天祥臨危受命，來到元軍大營中。一見伯顏，雙方就唇槍舌劍交鋒地論起來。文天祥義正辭嚴地說：「你們蒙古若想消滅我宋朝，未必有什麼好結果，因為我們南方的廣大軍民一定要同你們抗爭到底。」
伯顏威脅說：「你文天祥若不老老實實投降，只怕今日饒不得你。」
文天祥毫不退縮地回答：「我文天祥忠心為國，哪怕刀山火海！」伯顏非常惱怒，就將文天祥囚禁起來。
不久，謝太后和趙顯終於投降，他們繞過文天祥，另派賈慶余為右丞相去元營求降。文天祥仰天長嘆，把賈慶余痛斥一頓，但南宋向元朝投降稱臣已成事實。
但是伯顏並沒有善待謝太后和趙顯，反而將他們當俘虜押往元大都，並將文天祥也一同押去。途經鎮江時，文天祥趁元兵不防備，同他的隨從杜滸等十二人連夜逃脫。他們先到真州（今江蘇儀征），後過揚州，本想聯絡各地宋兵，抗元復國。但因為當地宋將輕信元朝的挑撥，懷疑他是元兵的姦細，都不肯接待他，他才不得不繼續往南奔走。最後到溫州時，文天祥聽說張世傑在福州擁立了新皇帝端宗趙昰（ｓｈì），就又趕到福州。後來他作為朝廷的大臣，積極招募人馬，組織抗元，連續轉戰於江西、福建各地，多次打敗元軍，先後收復了不少縣城。
端宗死後，張世傑、陸秀夫、文天祥又擁立了趙昺，繼續在南海一帶抗敵。公元1278年12月，元軍元帥張弘範大舉攻打潮州，文天祥被迫率兵轉移五坡嶺。軍中正在吃飯時，元兵突然來到。宋兵作頑強抵抗，最後全軍覆滅，文天祥被俘。
元兵將文天祥押去見張弘範。張弘範欽佩文天祥的骨氣，以禮相待，想讓他降。但文天祥不理睬，於是他就把文天祥軟禁在軍營中。當時張世傑正領兵在山抗擊，張弘範知道張世傑最欽佩文天祥，便叫文天祥寫信招降張世傑。文天祥冷冷地回答說：「我自己無力救父母，難道可以教別人背叛父母嗎？」張弘範厚著臉皮，反覆地威脅利誘，文天祥便將船過零丁洋時所寫的一首詩≪過零丁洋≫給了張弘範，詩中最後兩句是：「人生自古誰無死，留取丹心照汗青。」張弘範讀過詩後，苦笑一聲，只好下令強攻山。
山被攻破後，元軍中擺酒慶賀，張弘範又勸降文天祥說：「現在宋室已經滅亡，你文丞相已經盡忠盡孝。如果你能像對宋朝那樣忠心對待元室，你還會當丞相。」文天祥沉痛地回答：「國家我無力救亡，為人臣者即使死了也還有罪，何況叫我投降，改事二主！」張弘範只好派人將文天祥送往元京大都。文天祥一路上絕食八天，以示必死信念。
當時，雄心勃勃的元帝忽必烈正在蒐羅中原人才。他先派降臣王積翁去勸降，後來又親自召見文天祥，問他還有什麼願望。文天祥回答說：「我受國家重托擔任宰相，怎能又投降元朝，我的願望就是賜我一死。」忽必烈不願殺他，就將他囚禁在元都好多年。在牢房中，文天祥曾寫下千古傳頌的《正氣歌》。他在詩中列舉了歷史上那些堅持正義的忠臣義士，認為他們都是正氣的表現，是自己效法的榜樣。其中有兩句：時窮節乃現，一一垂丹青。
公元1282，民間的義士聚積了兵馬數千人，揚言要打破大都，救出文丞相。元世祖為絕後患，終於下令處死文天祥。臨刑時，文天祥朝南跪拜，從容地說：「我的事情到此完結了。」然後慷慨就義，時年四十七歲。他的妻子為他大殮時發現，他的衣帶中有一篇文章說：「孔子說‘成仁’，孟子說‘取義’，只有義盡，所以仁至。讀聖賢的書，學到了什麼？從今以後，我真正做到無愧於己了。」
