剛正的包拯亦是閻羅王的原型之一。圖為臺南市下南河南沙宮的包府千歲。（圖片來源：維基百科）
「閻王叫人三更死，誰敢留人到五更？」即使是大奸大惡之徒，天不怕地不怕，也沒有不怕閻羅王的。那麼閻羅王是怎麼來的呢？
閻王與閻羅王
其實中國古代原本沒有閻王的觀念，佛教從古代印度傳入中國後，閻王作為地獄主神的信仰才開始在中國流行開來。在古代印度神話中，閻王是管理陰間的王。佛教創立後，沿用了閻王的觀念，認為閻王是管理地獄的王。閻王信仰隨佛教傳入中國後，中國人是比較認同地獄觀念的，只不過做了些許改造，在閻羅王上面又立了幾個道家的神，比如封神榜中掌管陰間一十八層地獄的東嶽大帝等，這樣，閻羅王便不再是陰間的第一把手，只成了一個負責具體審判事務的官員。再後來，審判的權力也被分割，一個閻王又成了「十殿閻羅」，我們常說的閻羅王只是第五殿閻王。
至於閻羅王之位到底是誰在擔任，自隋唐到清末，有各種的人物原型。一種說法是隋將韓擒虎。《二十四史》大多忌諱鬼神，但韓擒虎死後成為閻羅的傳說，竟被記入本紀。由此可見這種說法在當時十分流行。據說當時韓擒虎未死時，便有陰間眾多官吏來接，韓擒虎便欣然赴任。隋文帝楊堅聽說後，專門設宴為他送行。
另一說法是北宋名相寇準，寇準向以公正秉直聞名，估計是出於這個原因，民間「推選」他當閻羅。還有一位北宋名相也被認為是閻王的原型，他就是范仲淹。范仲淹諡號文正，生前清廉正直，在他死後就有傳說他「在陰間」「見司生殺之權」，「人死五七則見閻羅，豈非文正為此官耶」。
還有一種常見的說法便是北宋的龍圖閣大學士包拯。以包拯的剛正直言，執法嚴峻，鐵面無私，自然是閻羅王的最合適人選。甚至有人說他在世時便已經開始著手審理陰間案子，正所謂「日斷人間，夜判陰間」，為死後的正式赴任做好了準備。
另有說法則是南宋丞相江萬里，他為人剛直，觸犯權奸賈似道後回鄉。後來元兵攻破南宋，他投水自殺。民間推舉他，多半也是因其剛直不阿。
從閻王爺的這幾位原型看來，民間出於對陰間的敬畏，於是「選舉」了一批將相作為閻王來掌控生者的陽壽，評判死者的善惡，而「選舉」的標準就是剛正不阿，這樣的閻王才能夠公正地執掌冥間。
