姜子牙假借垂釣之名來觀望時局。圖為戴進《渭濱垂釣圖》，現藏於台北國立故宮博物院。（圖片來源：維基百科）
姜子牙的祖先幫助大禹治水有功，被封在呂這個地方，所以他又叫呂尚或呂望。
借垂釣之名觀望時局
姜子牙是個有雄才大略的人，他胸懷濟世之志，想施展自己的抱負，可是一直懷才不遇，大半生在窮困潦倒中度過。他曾經在朝歌宰過牛，又在孟津賣過麵，歲月蹉跎，轉眼已到了垂生暮年，兩鬢白髮蒼蒼，他聽說當朝賢主周文王的聖名後，便來到渭水河畔，假借垂釣之名來觀望時局，希望能得到周文王的賞識，使自己的才華得以施展。
時間一年一年過去了，他的頭髮由花白變成了全白。他在渭水河邊釣魚也很久了，在他投竿拋餌、兩膝跪踞的石頭上，已磨出了兩個淺淺的小坑。人們見他一直垂釣，卻毫無收穫，都勸他放棄，他卻說：「你們不懂其中的奧妙！」依舊垂釣。
能預測生死 聲名大噪
一天，他正在河邊垂釣，從身後的大路上來了一輛馬車，車後面跟著的人都垂喪著臉，其中有的人還哭哭啼啼，就連趕車的人也哭喪著臉。他問明原因後，方知車中躺著的人是這家的大公子，出門拜師求學，突然間昏迷不醒，找了幾個郎中都說是不治之症，讓趕緊回家準備後事，不然就要死在外面。姜子牙用手撩起車簾看了一會兒說：「諸位不必悲傷，儘管放心，此人三日內必好。」沒有人能夠相信一個窮困潦倒的釣魚窮老頭說的話是真的。
幾天後，姜子牙正在釣魚，從城中出來一夥人馬直奔他而來，到了他釣魚的地方，從車裡走出一個英俊青年對著姜子牙叩頭就拜，嘴裡不停說著救命恩人，一定要拜姜子牙為師。原來這個青年就是前幾天躺在車裡的那人，父親是當朝重臣，輔佐周文王治理國家。此時他要把姜子牙請回家中奉為老師，因為他恰好正在尋訪高師，並許以重金，還想認姜子牙為義父，卻都被姜子牙婉言謝絕。
有一天，姜子牙正在釣魚，從大路上過來兩個人，各牽著一匹高頭大馬，武將打扮，正值中午，馬要飲水，人要洗臉。姜子牙看了一眼其中一個人的面相，長長的嘆了一口氣說：「老朽看你印堂發黑，有赤脈貫瞳，如果現在回去馬上救治還來得及，不然的話，七日內必死。」哪想到這兩人衝著姜子牙哈哈大笑了一陣，說姜子牙是瘋老頭，說完後毫不在意的揚長而去。
原來這兩人是周文王屬下負責守城的副將，其中一個人第五天突然暴病而亡。（用現代面相術語說，赤脈貫瞳是人的眼球突然出現大量血絲，說話時語言略有顛倒和遲鈍，行走時步伐不穩，視力有雙影出現。這是患腦溢血的前兆。其人暴病而亡，很可能是患腦溢血而死）
「渭水河邊有個釣魚的窮老頭能斷人生死，百發百中。」這件事一時在城裡一傳十，十傳百的傳了出去。姜子牙的聲名大躁。從百姓傳到了朝廷，同時也傳到了周文王的耳朵裡。「一個釣魚算卦的窮老頭，對國家能有甚麼用呢？」所以周文王並沒有放在心上。
日子就這樣一天天一年年地過著，姜子牙還是天天在渭水河邊釣魚。
出獵所獲是人才
一天，周文王打算出去打獵，占卜的結果說：「出獵所獲不是龍也不是貘，不是虎也不是熊，而是能夠輔佐你成就霸業的人才。」周文王又回想起夢中先人說過的話「聖人出現之日，就是周拯興之時。」於是滿心歡喜地外出打獵。不經意間就來到了渭水之濱。
幽靜的林間傳來了陣陣馬的嘶鳴，喧嘩的人聲也由遠而近。姜子牙看見一個王者打扮的人向這邊走來。
文王見這位垂釣老者一副超然物外的神情，便上前與他交談起來。姜子牙不失時機地告訴文王自己的身世，兩人談得非常投機。讓周文王驚訝的是，一個天天以釣魚為樂的窮老頭，對天下大事以及國家的武攻文治知道得這樣清楚，知識又是如此的淵博，而且觀點新穎見解獨到。他還發現這個釣魚的窮老頭對五行數術及用兵之法有很深的造詣。
求賢若渴的周文王從姜子牙睿智、機敏的談吐中發現，此人正是自己所要尋訪的大賢。他高興地感嘆：「我的先祖太公，早就寄希望於您啦！」於是周文王用最隆重的禮節款待他，並請他坐上自己的馬車，可是這個窮老頭還真不識抬舉，看到周文王這麼尊重他，他反倒擺起譜來。周文王坐的馬車他不但不上，還非得讓周文王親自背著他回城。當時，天下沒有第二個人能坐上周文王的車，讓他坐在車裡，文王親自為他趕車還不行，這已經是天下最重的禮遇了，除姜子牙外天下還沒有第二個人能遇到這樣的禮遇。
這可難為了周文王：不背吧，國家朝廷求賢若渴，正是用人才的時候，不能失去這們難得的人才。背吧，面子又不好看，自古以來哪有國君背臣民的？為了國家興旺就不要考慮個人面子了，想到這，周文王真的背起來姜子牙向城中走去。
保你大周江山294年
走了一小段的路程後，把周文王累得滿頭大汗，氣喘噓噓，趴在周文王背上面的姜子牙似乎一點也不知體諒別人，看到把文王累成這樣，嘴裡卻總是說：「再多走幾步……」周文王實在走不動了，就把姜子牙放了下來。
周文王這時累得也顧不上國君的面子了，坐在地上滿臉流汗，姜子牙看著累得汗流滿面的周文王，笑著對他說：「你一共背我走了294步，我要保你大周江山294年，一步一年呀！」說完他又哈哈大笑起來。文王聽姜子牙這麼一說，立刻來了精神，也不感覺累了，一骨碌就爬起來拽過姜子牙還要背，這時姜子牙笑著說：「再背就不靈了，就294年吧！我們坐車回城。」
後來，姜子牙又輔佐文王之子武王滅了商紂王，武王也尊他為軍師和先生。
東周從公元前的770年直到諸侯割據的春秋時代末期的公元前476年，恰好剛剛是294年，正應了當年周文王背姜子牙的294步。
