科舉考試的流程圖。讓你看看古代的考試過程有多繁複與困難。（攝影：乙欣）
古代狀元要經過童試、鄉試、會試、殿試等一系列大考，科舉考試以名列第一者為「元」，鄉試第一稱解元，會試第一稱會元，在紫禁城內舉行的殿試中考取第一名的方可稱狀元。那麼，狀元的稱謂是怎麼來的？中國古代共有多少士子「狀元及第」？在科舉考試中「連中三元」的有多少人？
狀元原本稱「狀頭」
狀元最早稱為「狀頭」，在唐代，參加科舉考試的士子經由各州縣送到京城，在應試前需遞送「投狀」，即類似如今考試報名時填寫的資料。科舉考試結束之後，成績名列榜首者會被放在最前面，就叫作「狀頭」。「狀頭」，亦曰狀元。明清兩代殿試一二三名分別被稱為「狀元」、「榜眼」、「探花」，合稱「三鼎甲」。因其為殿試第一甲第一名，亦稱殿元。又因居三鼎甲之首，亦稱鼎元。古代科舉考試一直尊崇「學而優則仕」，考中狀元為科名中的最高榮譽，所以也叫「大魁天下」，士子一旦考取狀元，其地位馬上會青雲直上，「十年寒窗無人問，一舉成名天下知」，新進狀元按慣例都將授予六品的翰林院修撰。
一千三百年間 700多人考中狀元
中國科舉考試制度創始於隋朝，確立於唐朝，完備於宋朝，興盛於明、清兩代，從隋朝大業元年（605年）的進士科算起到光緒三十一年（1905年）正式廢除，整整存在了一千三百年。據考證，自唐高祖武德五年（622年）的第一位科舉狀元孫伏伽（山東德州人）開始，到清光緒三十年（1904年）甲辰科最後一位狀元劉春霖止，歷代科考的榜數為745榜，共產生了592名狀元。如果加上其他短命政權選考的狀元以及各代的武狀元，中國歷史上總計可考的文武狀元總共為777人。歷代狀元人數最多的是唐代，自唐高祖武德五年（622年）壬午科至唐哀帝天四年（907年）丁卯科，在兩百八十五年間，科舉考試幾乎每年一次，約產生狀元270人。
最大的狀元70多歲 最小的年僅9歲
中國古代科舉考試中年齡最大的狀元是唐代的尹樞，尹樞生於唐玄宗開元八年（720年），唐德宗貞元七年（791年）辛未科考試中狀元時，年已71歲，尹樞也被稱為「古稀狀元」。尹樞應試還有段軼事。那年，主考官杜黃裳是第一次擔任主考官，苦想選才公允之策，三場試畢後他對眾舉子道：「諸位學士都是當代才子，怎麼就沒有人幫我一把？」應試者計五百餘人，大家面面相覷。尹樞上前問道：「不知您有什麼吩咐？」杜黃裳道：「沒有人寫榜。」尹樞道：「我願從命。」寫到狀頭時，杜黃裳問：「寫誰較好？」尹樞毫無愧色地答道：「非老夫不可！」尹樞毛遂自薦做狀元，一時間轟動朝野。
宋代的童子科武狀元朱虎臣是古籍中記載的年齡最小的狀元。朱虎臣，號武伯，浮梁人。《宋詩紀事》記載：紹興年間（1131年至1162年），朱虎臣年僅9歲，參加了朝廷舉行的武殿試，他射出十支箭，其中有九支射中目標。朝堂之上他面對群臣，從容鎮定，滔滔不絕地講評《孫子兵法》，推演《諸葛八陣圖》，被朝中大臣讚譽為神童，皇帝特賜予他武狀元，官封承信郎。
狀元已經不好考中了，既是狀元又成為駙馬，更是難上加難。（攝影：乙欣）
科舉考試「連中三元」的有13人
在封建科舉制度中，鄉試、會試和殿試三級考試的第一名，分別稱為「解元」、「會元」、「狀元」，三者合稱為「三元」。鄉試是在各省城舉行的考試，經童試錄取的生員方有資格應試。每三年一次，逢子、午、卯、酉年為正科，遇慶典加科為恩科。會試在京城禮部舉行，各省的舉人皆可應考。每三年一次，逢辰、戌、醜、未年為正科，若鄉試有恩科，則次年亦舉行會試，稱之為會試恩科。殿試，亦稱廷試，由皇帝或欽命大臣主持，只有貢士才有資格應試，考中者稱為進士，進士中的第一名稱為狀元。應試者若在鄉試、會試和殿試中都名列第一，即所謂「連中三元」。
舊時戲曲和小說中常有連中三元的故事，其實考中狀元已經很難，連中三元更可謂難上加難，歷史上連中三元的只有13人。有據可考最早的連中三元的人是唐建中二年（781年）辛酉科狀元崔元翰。
史上最有氣節的狀元文天祥
在歷代狀元中，最為後世崇敬的狀元是南宋寶祐四年（1256年）丙辰科狀元文天祥。文天祥（1236—1283年）是江西吉州廬陵（今屬江西吉安）人，寶祐四年（1256年）赴京城臨安（今浙江杭州市）參加會試，對策集英殿。宋理宗趙昀以「天道人極」問，文天祥以「法天不息」為對。他文思泉湧，運筆如飛，洋洋萬言，其中除了部分針對試題作答而外，很多議論大膽獨特，被宋理宗皇帝欽點為狀元。
文天祥考中狀元之時，正好20歲，朝廷授以甯海軍節度判官。後曾官至右丞相，封信國公。元軍南下，文天祥率兵抗元，於五坡嶺兵敗被俘，寧死不降。元至元十九年（1282年）十二月初九，在北京柴市從容就義，其著名的《正氣歌》等成為流傳千古的名篇。文天祥被譽為「狀元中的狀元」，文天祥的家鄉吉安市也被譽為「文章節義之邦」。
駙馬狀元只有唐代鄭顥
中國自古以來，民間就將「洞房花燭夜，金榜題名時」看成男人一生最大的喜事，於是民間文學便進一步將最風光的「洞房花燭」與最榮耀的「金榜題名」聯繫起來—既中狀元又當駙馬，後世還出現過不少關於狀元駙馬的戲劇，如京劇《秦香蓮》，又名《鍘美案》以及黃梅戲《女駙馬》等。
其實，舞臺上的狀元駙馬幾乎都是虛構的。比如《鍘美案》中的陳世美，劇中描寫的是他北宋年間進京應試，考中狀元，被招為駙馬。然而據考，陳世美雖實有其人，但他既不是狀元，也不是駙馬。《女駙馬》中的主人公馮素貞女扮男裝進京、冒名應試、高中狀元並被皇帝招為駙馬的故事，更是純屬虛構。
在歷代狀元中，有據可考唯一被皇帝招為駙馬的，是唐會昌二年（842年）壬戌科狀元鄭顥。鄭顥狀元及第後七年，即大中三年（849年），被宰相白敏中作為駙馬人選推薦給唐宣宗，娶了萬壽公主。
