7000年前的太陽發生了什麼事？
大約7000年前，地球或許受到了一陣短暫而強烈的宇宙射線襲擊。近期一項對美國加利福尼亞州古代樹木的研究顯示，有證據表明在公元前5480年時曾經發生過一次「異常太陽活動」，在樹木年輪中留下了較高的碳-14含量。儘管還無法解釋這一事件的起因，但研究者表示，這可能是太陽磁場活動變化的結果。
由日本名古屋大學的研究者領銜的國際研究團隊對加州的刺果松森林進行了碳-14含量測定。刺果松是世界上已知壽命最長的生物之一，壽命可以長達數千年，它們的木材中也保留著許多太陽活動的事件記錄，這些事件很可能直接影響了地球歷史。
當太陽活動變弱時，大氣層中碳元素的一種同位素——碳-14——的含量就會增加。由於樹木會吸收空氣中的碳，因此碳-14的變化會在年輪中體現出來。「在日本、美國和瑞士的三個實驗室中，我們分別對刺果松樣品的碳-14含量進行了測定，以保證結果的可靠性，」亞利桑那大學的蒂莫西．朱爾(AJ Timothy Jull)說，「除了公元775年和994年的宇宙射線事件，我們還發現有一年的碳-14變化比之前的任何發現都要突然，而且我們使用了年際數據而非每十年的數據，這讓我們能準確地定位事件發生的年份。」
研究人員將結果與過去幾千年內的其他事件數據進行比較。分析結果顯示，當時太陽可能處於一次顯著的「太陽極小期」，其活動極其低迷。另一種可能是出現了一系列強烈的太陽活動爆發，導致太陽的磁場活動出現震盪。目前，研究團隊希望進一步確定具體的原因。他們表示，通過望遠鏡觀測類似太陽的恆星，特別是這些恆星的耀斑活動，或許可以得到更加準確的解釋。
「這一新發現的事件比目前所知的其他事件更為戲劇性，通過對它們的碳-14數據進行比較，我們或許能瞭解當時太陽到底發生了什麼，」名古屋大學的研究者Fusa Miyake說，「我們認為，這些非同尋常的年輪數據之所以出現，可能是由於太陽磁場的變化加上一系列強烈的太陽物質爆發，也可能是當時太陽活動異常微弱。」
太陽週期
傳統觀點認為，太陽活動像一個簡單的鐘擺一樣來回往複。在週期的一端，太陽活動會很平靜，只有很少的黑子和耀斑;在週期另一端，太陽會出現大量的黑子和頻繁的太陽風暴。太陽週期的平均長度約為11年，但具體情況更為複雜。許多世紀以來，天文學家一直統計著太陽黑子的數量，結果表明太陽週期其實並不是非常規律。
