彌勒菩薩常懷慈悲之心。（圖片來源：Pixabay）
今日是黃曆的正月初一日，正是彌勒菩薩聖誕。彌勒佛是中國民間普遍信奉、廣為流行的一尊佛，也是與我國漢傳佛教地區甚有緣份的菩薩，無人不知無人不曉。
據佛經上講，彌勒出生於古印度波羅奈國的一個婆羅門家庭，與釋迦牟尼佛是同時代人。後來隨釋迦出家，成為釋迦牟尼佛祖的弟子，他在釋迦入滅之前先行入滅，上升到彌勒淨土。釋迦牟尼佛預言他在五十六億七千萬年後，當下生人間成佛。因此，他即是佛門三世佛中的未來佛，因為是未來之佛，故現在還是菩薩。
彌勒佛的相關傳說，在中國產生了重大影響。在五代時，江浙出了一位名叫「契此」的和尚。傳說契此和尚身材矮胖，肚子特大，常用竹杆挑著個大布袋東遊西蕩化緣。他逢人便笑，言語無常卻每多靈驗，因而名噪一時。他圓寂時說偈道「彌勒真彌勒，化身千百億，時時示時人，時人自不識」。
於是，人們盡皆哄傳他就是彌勒佛的化身。後世，許多寺院照他的模樣塑造了笑口常開的大肚彌勒像。許多地區民間俗稱他為「笑頭兒和尚」或「大肚羅漢」。「大肚能容，容天下難容之事；笑口常開，笑世間可笑之人」這副對聯也不徑而走。當然，彌勒像仍有不同之處。
因為中國彌勒信仰的流行很早，所以西秦時就已出現了繪製的彌勒像，如甘肅炳靈寺石窟中即有。五代、宋以前的彌勒像，主要有菩薩形和如來形兩大類，分別根據《彌勒上生經》和《彌勒下生經》創作。菩薩形的彌勒像主要表現了彌勒菩薩上生兜率天宮為諸天說法時的形象。這時的彌勒像是菩薩裝束，兩交叉而坐，或是以左腳下垂，右手扶臉頰的半迦思維形，而如來形的彌勒像則是下生成佛後的形象，與釋迦佛的造像沒有多大區別。大致從北魏開始，中國逐漸流行對彌勒下生的信仰，同時也開始出現穿上佛裝的彌勒佛像。
由於彌勒作為未來佛在信徒心目中地位非常崇高，因此還有一些彌勒的巨像產生。最大的彌勒木雕像在北京雍和宮萬福閣（又稱大佛樓）。佛像高十八米，埋入地下部分八米，總長二十六米，由一根完整的白檀香木雕成。最大的石雕彌勒佛像則為「四川凌雲大佛」，此佛立於四川樂山市岷江東岸凌雲山上，大佛依斷崖造成，坐像世稱「樂山大佛」。通高七十一米，肩寬二十八米，雕像比例勻稱，氣魄雄偉，臨江端坐，也是世界第一石刻坐佛像。
