拜年是中國民間的傳統習俗。（網路圖片）
古時「拜年」一詞原有的含義是為長者拜賀新年，包括向長者叩頭施禮、祝賀新年如意、問候生活安好等內容。遇有同輩親友，也要施禮道賀。新年的初一，人們都早早起來，穿上新衣，出門去走親訪友，相互拜年，恭祝來年大吉大利。拜年的方式多種多樣，有的是族長帶領若干人挨家挨戶地拜年；有的是同事之間相邀幾個人去拜年；也有大家聚在一起相互祝賀，稱為「團拜」。到宋代，親朋好友之間會相互送帖致賀，這就是早期的賀年卡。
拜年是中國民間的傳統習俗，是人們辭舊迎新的一種方式。我們通常知道的是正月初一家長帶領小輩出門謁見親戚、朋友、尊長，以吉祥語向對方祝頌新年，卑幼者必須叩頭致禮，謂之「拜年」。主人家則以點心、糖食、紅包（壓歲錢）熱情款待之。拜年的傳統正確時間應該是除夕零點以後，這個時候新的一年真正開始大家互相祝賀，而早於零點就屬於拜早年，而這個時候新年並未到來拜年顯得有點敷衍，如果晚於正月初十就屬於晚年了，這個時候新年的喜慶氣息已經淡去，早年和晚年都屬避免遺憾的應急或補救性質，民間有諺語：「有心拜年十五不晚。」
拜年的習俗
關於拜年習俗的由來，傳說遠古時代有一種怪獸，頭頂長獨角，口似血盆，人們叫它做「年」。每逢臘月三十晚上，它便竄出山林，掠食噬人。人們只好備些肉食放在門外，然後把大門關上，躲在家裡，直到初一早晨，「年」飽餐後揚長而去，人們才開門相見，作揖道喜，互相祝賀。
宋人孟元老在《東京夢華錄》卷六中描寫北宋汴京時云：「十月一日年節，開封府放關扑三日，士庶自早相互慶賀。」明中葉陸容在《菽園雜記》卷五中說「京師元旦日，上自朝官，下至庶人，往來交錯道路者連日，謂之‘拜年’。」。清人顧鐵卿在《清嘉錄》中描寫，「男女以次拜家長畢，主者率卑幼，出謁鄰族戚友，或止遣子弟代賀，謂之‘拜年’。至有終歲不相接者，此時亦互相往拜於門……。」
名帖投賀－－賀年卡
在古代，上層士大夫用名帖互相投賀。宋人周輝在《清波雜誌》中說：「宋元佑年間，新年賀節，往往使佣僕持名刺代往」。當時士大夫交遊廣，若四處登門拜年，既耗費時間，也耗費精力，因此有些關係不大密切的朋友就不親自前往，而是派僕人拿一種用梅花箋紙裁成的二寸寬、三寸長，上面寫有受賀人姓名、住址和恭賀話語的卡片前往代為拜年。
明代人們以投謁代替拜年。明朝傑出畫家、詩人文征明在《賀年》詩中描述：「不求見面惟通謁，名紙朝來滿蔽廬；我亦隨人投數紙，世憎嫌簡不嫌虛」。意思是說，不要求見面只是希望通過拜貼來問候，因此我的屋中早上堆滿了各種名貴的拜貼。我也隨潮流向他人投送拜貼，世人們只會認為這樣更簡易，但不會認為這是空虛的禮節。這裡所言的「名刺」和「名謁」即是現今賀年卡的起源。賀年卡用於聯絡感情和互致問候，既方便又實用，乃至今日仍盛行不衰。
團拜
大約從清朝時候起，拜年又添「團拜」的形式，清人藝蘭主在《側帽余譚》中說：「京師於歲首，例行團拜，以聯年誼，以敦鄉情」，「每歲由值年書紅訂客，飲食宴會，作竟日歡」。秦漢以來萬千的風首朝賀。自明清開始，拜年次序是：首拜天地神帙，次拜祖先真影，再拜高堂尊長，最後全家按次序互拜。對尊長要行大禮，對孩童要給賞賜，平輩間拱手致語。拜親朋的次序是：初一拜本家；初二、初三拜母舅、姑丈、岳父等，直至十六日。因此，走親戚也是民間拜年的一種形式了。
