輪迴轉世在歷史上曾經是一個普遍認同的常識，因為每一個人的生命都是由此而來的，其普遍的程度也就到了無以復加的地步。那些歷史悠久的印度教、佛教和道教裡的經典，也只不過是如實地記錄了這一事實而已。西方大教如猶太教和基督教也一直是認同這一事實的。比如基督教歷史上最有影響的《聖經》學者奧利金(Oregin,185-254)就是輪迴轉世的積極宣傳者。但在公元553年5月的一次教會會議上，當時的拜佔庭皇帝查士丁尼一世(Justinian, 485-565)利用王權、撕毀協議，在教宗拒絕出席的情況下，發起對奧利金的指責，點燃了近一千五百年來反輪迴轉世的野火，成為後來許多基督徒不信輪迴轉世的始作俑者。
從畢達哥拉斯(Pythagoras，公元前582-507)、柏拉圖(Plato，公元前427-347)直到近代的一大批社會名人(比如發明家愛迪生)和科學家，西方歷史上從未間斷過宣傳輪迴轉世的偉大人物。但真正稱得上對輪迴轉世進行理論與實踐相結合的、科學的研究，還是從上一世紀五十年代開始的。經過半個世紀以來許多科學家和醫學家的努力，西方人中相信輪迴轉世這一事實的人數一直在不斷地回升。根據幾次蓋洛普民意調查的結果顯示，現代西方人中至少有四分之一的人相信輪迴轉世。而在這些研究輪迴轉世的科學家中，史蒂文森教授是一個公認的傑出代表。
史蒂文森教授先後在蘇格蘭和加拿大接受了良好的教育和訓練後，於1945年到了美國。在其後的十二年中，他相繼成為弗吉尼亞大學經神病學系的教授，系主任，並負責該系的「人格研究組」。這一職位使他能全力以赴地投入到輪迴轉世的研究中去。
1960年前後是史蒂文森教授學術生涯的頂峰。他是一個態度嚴肅、作風嚴謹的研究者和系主任。他不知疲倦地奔波於世界各地，收集、整理和驗證那些來自不同國家的案例，迄今已有四十個年頭，收集到的案例也有二千多個。
《二十案例示輪迴》是他在輪迴轉世研究中的第一本書，也是他的成名作，也是當今世界範圍內輪迴轉世研究中最具學術價值和權威性的參考書。本書初版於1966年由美國心靈研究學會(American Society for Psychical Research)出版，以後版權收歸弗吉尼亞大學出版社並於1974年出了第二版。書中的二十個輪迴轉世案例，是他在1961年到1965年間從印度、斯里蘭卡、巴西、黎巴嫩和美國的阿拉斯加收集、整理和驗證過的案例的一部分。
在人類的轉世中，不少人都是在走「下坡路」。許多記得自己前世的人發現他們前世的社會和經濟地位比這世高，因此便對今生的貧窮不滿和抱怨，結果讓前世的記憶成了自己生活中痛苦和矛盾的根源。然而本書中的印度女孩絲婉拉塔卻跳出了這一悲劇的格局，讓自己前世的記憶在今生的生活中起到積極、美好的作用。
絲婉拉塔三歲時記起了前世的丈夫和兒子，經過與他們見面後對方長時間的嚴密考查，終於確認她就是他們失去的親人「拜雅」。雖然「拜雅」的丈夫已經再娶，但他的兒子和其它家庭成員仍然把絲婉拉塔當作「拜雅」來對待。絲婉拉塔和前世的家庭始終保持著親密的聯繫，同時對今生父母的感情絲毫不減。這就使她在感情上得到雙倍的給予，但也承擔著雙倍的付出。她今生的家境已經不錯了，但她前世的家庭卻非常富豪。當她在生活中所欲不遂時，便自然地回憶起前世生活中的相應片斷，發現自己在前世已經得到過了，也就感到了滿足。她在自己成長的過程中始終能清楚地記得前世的生活經歷，但這種記憶給她帶來的是更多的生活感受，而不是矛盾和痛苦。
其中另一個案例是輪迴轉世中非常罕見的、具有特殊研究價值的例子，史蒂文森教授把它叫做「交換轉生」(exchange incarnation)。它其實就是中國正史上都有過記載的「借屍還魂」。
三歲半的印度小男孩賈斯伯死於天花，沒有及時埋藏，當晚又活過來了。幾天後又能講話了，幾週後竟能清楚地表達自己。但他隨即聲稱自己不是賈斯伯，而是某村某人二十二歲的兒子，並詳細描述自己死亡的經過：他從一個村到另一村的婚禮隊伍中吃了一個借他錢的人給他的有毒糖果，變得頭昏而從自己所坐的馬車上掉了下來，頭被摔破而死。並且他拒絕吃賈斯伯家的任何食物，因為他聲稱自己屬於等級更高的婆羅門階層。如果不是一個好心的婆羅門婦女每日為他作飯，他可能真會餓死的。後來他的故事得到了證實，前世家中的人經常帶他回去玩。他在「老家」玩得很開心，不願意回到賈斯伯家來，因為他在這裡感到孤獨和寂寞。（待續）
