張陵字輔漢，生於豐縣阿房村（今江蘇徐州豐縣），是張良的八世孫。他身長九尺三寸，濃眉大臉，紅頂綠眼，鼻子高挺，眼睛有三個角。垂手過膝，有濃密的鬍子，龍行虎步，十分威武。漢光武進武十年生於天目山，他母親夢見巨人自稱是魁星下降。身穿錦繡並且拿了一枝奇花給她。他母親接過來就醒了，只覺得滿室異香，整月不散。由此感應而懷孕，張道陵誕生那天，有黃雲籠罩在房子上，紫氣瀰漫在庭院中。房間裡光華如有日月照耀，並且又聞到夢中的異香，久久不散。
張陵出生於東漢建武年間。傳說是母親應徵兆而孕。生他時紫氣充滿庭院，室內紅光如晝，香氣盈梁，100歲時，他創立了道教。
張陵的八世祖是張良，7歲開始讀五經和天文地理，以後進了王宮的最高學府—太學。畢業後成為鄉里的大儒。也因此當上了江州縣令，因為戰亂，張陵辭官而去游名山，訪求「仙術」長生之道。他在江西龍虎山筑壇煉丹。三年丹成，張陵服下一粒，30多歲的的張陵頓時轉為少年容貌。以後，他到了大邑縣的鶴鳴山，傳說，黃帝的老師廣成子就在此煉丹修行。秦朝的馬成子也在此煉丹成仙。
張陵住在鶴鳴山不久，便患上瘧疾病。以前，他不惜大病小病只要用一劑中草藥，就能要到病除。而這一次已七天過了，病情卻越來越重。無奈之下，張陵請來了巫師，只飲了一碗青篙水，病就好了。這時他得到一本《洞相經》，書中是老子的思想觀點，叁雜了陰陽五行和儒宗學說，要求欲成仙者必須「以民為本」，要掌握生物藥方，草本藥方，還要了符咒。先為民後為己，於是他為了中藥的採集的配製，跑遍了鶴鳴山方圓250里，並向老百姓學「巫術」。同時，也揭露某些巫師騙人把戲。此時，他已成為一個為鄉民解救病疾的醫生，為百姓治病，不收分文，為民興利，愛民如子。深受百姓的稱讚和擁戴。時機成熟，張陵創立了「天師道」，信徒稱他為「張天師」，此時，張陵已經100歲了。
永壽二年（156年），張陵已經123歲，但仍然神清體健，一日，他端坐在法壇上，宣布了太上老君的旨意，將經書、寶劍、符籙、功印交給了他的獨生子張衡。把自己煉製的丹藥分發給夫人雍氏，弟子王長、趙升、女兒文姬、文光、賢姬、芬芝等人，發放完畢，天空飛來一隻仙鶴，張陵乘坐鶴背升天而去。
