「天府之國」最早出現在秦朝，不是指四川，而是指八百里秦川——擁有鄭國渠的關中平原。
關中即秦中，是指以長安為中心的渭河平原地區，這個地方自古就號稱「陸海」、「天府」，尤其在秦朝時期修建鄭國渠之後，一時間更是富甲天下，被古人譽為「金池湯城，沃野千里，天府之國」。 在《戰國策·秦策》記述了縱橫家蘇秦對秦惠王說的一段話：「大王之國，田肥美，民殷富，戰車萬乘，奮擊百萬，沃野千里，蓄積饒多，地勢形變，此所謂天府，天下之雄國也」。秦末漢初，張良在論證定都關中時說「關中左崤函，右隴蜀，沃野千里，此所謂金城千里，天府之國也」（《史記·留侯世家》）。以上是最早出現的「天府之國」的文字。
「天府」的本義
根據《周禮·春官·宗伯》記載，「天府」最初的含義是負責禮儀的官職，掌管珍貴物品的保管、收藏及陳列。後來收藏這些珍貴物品的地方也稱為「天府」，這是「天府」用於指稱地點的開始。
「天府之國」四川
天府之國今日一般是指成都市、成都平原、四川盆地或四川省，並成為最常用的對成都和四川的美稱之一。
《史記》記載：都江堰建成，使成都平原「水旱從人，不知饑饉，時無荒年，天下謂之天府也。」
《三國誌·諸葛亮傳》：「益州險塞，沃野千里，天府之國，高祖因之以成帝業。」此處的益州，主要就是現在的四川盆地和漢中盆地。
晉代著名史學家常璩在所著《華陽國誌》中稱：「蜀沃野千里，號稱‘陸海’，旱則引水浸潤，雨則杜塞水門，故記曰：水旱從人，不知飢饉，時無荒年，天下謂之天府也」。
現在，天府之國指稱四川被人們廣泛接受，並成為地理常識。
各地「天府」美稱
由於天府之國原指土地肥沃、物產豐富的地區，所以歷史上也有個別典籍作為個例在個別時期稱呼部分地區為「天府之國」，如華北北部、江淮、閩中等地區，但都屬於零星用法。如：
《大明一統志》卷一：「京師古幽薊之地，左環滄海，右擁太行，北枕居庸，南襟河濟，形勝甲於天下，誠所謂天府之國也。」指華北北部。
《旴江集》卷二十八《寄上孫安撫書》：「嗟乎！江淮而南，天府之國。周世宗之威武，我太祖之神聖，非一朝一夕而得……。」指江淮以南。
《冊府元龜》卷四百六十一：「唐邕天保……十年從幸晉陽，除兼給事黃門侍郎，領中書舍人。帝嘗登童子佛寺望并州城曰：‘是何等城？’或曰：‘此是金城湯池，天府之國。’帝曰：‘我謂唐邕是金城，此非金城也。’其見重如此。」指山西太原附近。
屠本畯《閩中海錯疏·原序》：「禹奠山川，魚鱉咸若；周登俎豆，魴鱧是珍。……閩故神仙奧區，天府之國也，並海而東，與浙通波，遵海而南，與廣接壤。」指閩中南一帶。
《欽定滿洲源流考》卷十九《國俗·物產·御製盛京土產雜詠十二首》：「盛京山川渾厚，土壤沃衍。蓋扶輿旁薄，鬱積之氣所鐘，洵乎天府之國，而佑我國家億萬年靈長之王業也。」指瀋陽一帶。
