左宗棠像。（網路圖片）
一百多年前，在新疆西邊有個小國名叫浩罕。這個小國本來接受清朝封號，是中國的藩屬。後來，俄國人不斷向東擴張，侵佔了浩罕國的大片領土，引起了浩罕國首領阿古柏的不滿。俄國就唆使阿古柏侵佔我國新疆，以此作為它侵佔浩罕的補償。1865年，阿古柏在俄國的縱容下，率兵佔領了南疆地區，接著又向北疆擴張，佔領了烏魯木齊。阿古柏的野心越來越大，宣布在新疆建立「哲德沙爾國」，自稱國王，揚言要把新疆從中國領土上分裂出去。趁阿古柏宣布建國稱王的時候，俄國軍隊出兵佔領了新疆西部的伊犁和附近地區。他們在這裡徵收賦稅，行使國家主權，完全排斥了清朝對伊犁地區的統治。
1875年5月初朝廷任命左宗棠為欽差大臣，督辦新疆軍務。
1876年4月7日，左宗棠率領大軍離開蘭州，經過河西走廊向新疆進發，到了肅州(今甘肅酒泉)，他把將領召集起來說：「諸位將軍第一次到西北邊疆，大概對新疆的情況不太熟悉吧?我自幼愛讀史地書和兵書，對新疆的山川地形和歷史沿革略知一二。新疆中部有一條大山脈，叫做天山，把新疆分成南北兩大部分，山南叫南疆，山北叫北疆。我們這次進兵，要先攻交通比較便利、我們容易到達的北疆，直取烏魯木齊，在烏魯木齊站穩腳跟以後，再收復其他地方。」將領們齊聲說：「一切聽從大人指揮。」左宗棠說：「既然如此，諸將聽我的命令：大將劉錦棠指揮都統金順一軍，擔任主攻；提督徐佔彪、張濯一軍，把守哈密，配合金順。從湖廣來的楚軍駐守敦煌、安西、玉門一線，嚴防敵軍向內侵犯。我在肅州指揮，各軍有事，隨時前來票報。」
部署完畢，左宗棠舉行了隆重的祭旗儀式。在莊嚴的「左」字大旗下，全軍宣誓：不怕艱難險阻，誓與敵人血戰到底，收復祖國河山。然後各軍按照左宗棠宣布的作戰任務和目標，整裝出發。
4月26日，劉錦棠在肅州正式受命出關時，左宗棠又授以「先遲後速，緩進急戰」的八字方針。
這就是左宗棠根據實際情況制定的戰略部署：先北路後南路。出關後，第一個戰役是攻佔北疆，收復烏魯木齊至瑪納斯一帶，扼全疆總要之處，為下一步南進準備後方基地。進攻的指導方針則是「緩進急戰」。
左宗棠制定的戰略部署和作戰指導方針是完全正確的。從敵情來看，先打北路之敵，做到了先揀弱敵打，因為阿古柏比沙俄弱，北路的白彥虎等部又比南路阿古柏嫡系弱。從地理上看，先打北路之敵，清軍既可依托哈密、巴裡坤、古城一帶後方基地，又可以割斷阿古柏與沙俄的聯繫，制止沙俄繼續東侵，形成對南路阿軍的東、北兩面逼攻之勢。而「緩進急戰」的策略則正確地解決了新疆這種特殊的地理條件下作戰的後勤保障問題。
1876年8月，左宗棠指揮清軍發起了北疆戰役。清軍將領劉錦棠按照「緩進急戰」的原則，率清軍乘夜間敵人睡覺的機會，急速發起猛攻，很快就佔領了古牧地。烏魯木齊守將——投順阿古柏的中國人白彥虎，’見勢不妙，首先逃跑了。其他敵軍見主將臨陣逃脫，也跟著敗下陣去。清軍僅花了10天的時間就順利地佔領了烏魯木齊，很快就收復了伊犁以外的北疆地區。左宗棠的第一步計畫順利實現了。接著就準備向南疆進軍。
1877年4月中旬，左宗棠適時地發起了天山戰役。劉錦棠一部攻達阪城，僅用四天時間就全殲守敵，無一漏網。接著分兵一部與他部清軍攻克吐魯番城，前後不到半個月就順利結束，總計殲敵2萬餘人，救出百姓2萬餘人。至此，清軍完全打開了進軍南疆的門戶。
天山戰役結束後，左宗棠又決定部隊「緩進」。因為籌運糧草、軍侗需要時間，等糧餉籌運足夠時，再舉進兵。
清軍的「緩進」以及阿古柏因戰敗惱怒突然中風而死，又客觀上促進了阿古柏營壘的分化瓦解，其內部為爭權奪利而爆發了一場內亂。這給清軍繼續進兵造成了新的有利條件。
左宗棠抓住有利時機，部署了南疆戰役計畫。
1877年9月下旬，劉綿棠受命發起了南疆戰役。他親率精銳步騎，一個月馳驅3000里，在維吾爾族人民的支持和協助下，一舉收復了東四城，12月又收復了西四城。阿古柏部屬除一小部投奔沙俄外，余部全被殲滅。
這樣，淪陷十多年的天山南北終於回到了祖國的懷抱，在新疆這塊土地上徹底消滅了阿古柏的侵略勢力。
