據佛教故事記載，韋陀是佛的護法神，是驅除邪魔，保護佛法的天神。從宋代開始，中國寺廟中供奉韋陀，稱為韋陀菩薩，常站在彌勒佛像背後，面向大雄寶殿，護持佛法，護助出家人。傳說韋陀護持佛法，除惡揚善時比較嚴厲，看見人行惡就要懲罰，這樣有悔過的人往往也被懲處。於是佛祖就將韋陀放在他的面前，即面向大雄寶殿，要他在施法時要看一下如來。這就是「不看僧面看佛面」的這一禪語由來。同義詞還有「不看金面看佛面」等。後來，便成了放人一馬，留有改過自新的機會一說。
之所以不看僧面，是因為和尚都是一樣的和尚，難免誰也不服誰。但是大家都是修佛之人，也只有佛的威德和法的智慧才能化解一切惡緣。修煉之人心中有佛有法，所以要看佛面。
《西遊記》第三十一回「豬八戒義激猴王 孫行者智降妖怪」，唐僧因肉眼被迷惑趕走打殺妖怪的孫悟空後，很快在寶像國遇難，被妖術魘住變成假虎。八戒只得前往花果山請回孫悟空來救唐僧。見到唐僧，別人看他是虎，獨孫行者看他是人。沙僧近前跪下道：「古人云：‘不看僧面看佛面。’兄長既是到此，萬望救他一救。」悟空當然是降妖精，救公主，解虎氣。唐僧因此復得了孫行者，師徒們一心同體，共詣西方。
《西遊記》第四十二回「大聖慇勤拜南海 觀音慈善縛紅孩」，這次是悟空求見觀音菩薩來解救唐僧，菩薩欲借淨瓶來滅三昧火，卻對行者說：「你見我這龍女貌美，淨瓶又是個寶物，你假若騙了去，卻那有工夫又來尋你？你須是留些甚麼東西作當。」悟空連稱「弟子自秉沙門，一向不幹那樣事了。」菩薩想要將悟空腦後救命的毫毛拔一根與我作當，悟空自是「一毛不拔」。最後說：「菩薩，你卻也多疑。正是‘不看僧面看佛面’。千萬救我師父一難吧！」聞聽此言，那菩薩逍遙欣喜下蓮臺，雲步香飄上石崖。只為聖僧遭障害，要降妖怪救回來。
「不看僧面看佛面」還有一層意思，指出人們應該維護的到底是什麼？釋迦牟尼佛說過，他不在世五百年後為末法時期。人們沒有了心法的約束，人心難以度化。宗教場所依然存在，卻不是清修之地，而是成為了名利之場。人們維護的不是神佛，而只是宗教的形式。而釋迦牟尼在世之時，根本沒有寺院，他親自帶著弟子在森林裡苦修。由此可見，形式並不重要，佛看人心，修廟建佛像也只是一顆心，一顆敬佛之心。從敬佛、禮佛到靜心修佛、乃至成佛。但到了現代卻成為有為之事和斂財的工具。
歷史上，釋迦牟尼佛的出現曾經觸動了婆羅門教，耶穌的出現觸怒了猶太教。當真理正法出現時，人們往往維護的是宗教感情而不是出於理性，歷史已經給人們留下了太多深刻的教訓。
