公元前743 年，鄭武公病死，年僅13歲的寤生即位，即鄭莊公。莊公在位長達43年，治國很有魄力，處理王室和其他諸侯國的矛盾較有分寸，國勢不弱，不好戰，戰則往往取勝。後世史論家有稱武公、莊公時期的鄭國為春秋初期之「小霸」。
當初，鄭武公在申國娶妻，名叫武姜，生了莊公和共叔段兩個兒子，莊公降生時是腳先出頭後出的，這是難產，使姜氏很驚訝，因此給他取名叫寤生，並且很討厭他。姜氏喜愛共叔段，想立他為太子，屢次向武公請求，武公不肯答應。
等到莊公繼位為鄭國國君，姜氏請求將制地作為共叔段的封邑，莊公說：「制地是形勢險峻的地方，東虢國的國君虢叔曾經死在那裡。其他地方都可以聽命。」於是姜氏又改請求封京城（鄭國都邑，今河南滎陽東南），讓共叔段住在那裡，稱他為京城太叔。祭仲說：「凡屬國都，城牆周圍的長度超過三百丈，就給國家帶來禍害。先王的制度：大都的城牆，不超過國都的三分之一；中等的，不超過五分之一；小的，不能超過九分之一。現在京城的城牆不合法度，這不是先王之制，您是不能忍受的。」莊公說：「姜氏要這樣，怎麼能避免禍害呢？」祭仲回答說：「姜氏怎麼會得到滿足呢？不如及早作安排，不要讓她滋生事端，一旦蔓延就難得對付了。蔓延的野草尚且不能鏟除掉，何況是您寵愛的弟弟呢？」莊公說：「多行不義必自斃。你姑且等著吧！」
不久，太叔命令西部和北部邊境既聽莊公的命令，又聽自己的命令。公子呂（鄭國大夫，字子封）說：「國家不能忍受這種兩面聽命的情況，您打算怎麼辦？您要把君位讓給太叔，下臣就去事奉他；如果不給，那就請除掉他，不要讓老百姓產生其他想法。」莊公說：「用不著，他會自食其果的。」
太叔又收取原來兩屬的地方作為自己的封邑，並擴大到廩延地方。子封說：「可以動手了。地盤大了，將會爭得民心。」莊公說：「不義、不親，地盤大了，反而會崩潰。」
太叔加固城牆，積聚糧草，修整兵甲，備齊士卒和戰車，準備偷襲鄭國的都城，姜氏則打算作為內應打開城門。莊公聽到太叔起兵的日期，說：「現在可以了。」就命令子封率領二百輛戰車進攻京城。京城的人叛亂反對太叔。太叔逃到鄢地。莊公趕到鄢地進攻他。五月二十三日，太叔又出逃到共國（今河南輝縣）。共叔段名段，因最後出奔共，故稱共叔段。
《春秋》說：「鄭伯克段於鄢。」太叔段所作所為不像兄弟，所以不說「弟」字；兄弟相爭，好像兩個國君打仗一樣，所以用個「克」字；把莊公稱為「鄭伯」是譏刺他沒有儘教誨之責。鄭莊公在十年以後，還在為這件事自責。《左傳·隱公十一年》：「寡人有弟，不能和協，而使其餬口於四方。」
鄭莊公就把姜氏安置在城潁地方，並且發誓說：「不到黃泉不再相見。」不久以後又後悔這樣說。
潁考叔是潁谷地方的封疆長官，以孝聞名，他聽說了這件事情後，獻計於莊公。莊公賜他食物，他放下肉不吃。莊公問他，他回答說：「我有母親，都是品嚐我的食物，從沒有品嚐過君主的羹，請求能贈送給她。」莊公說，「你有母親可以贈送，惟獨我沒有啊！」潁考叔問敢問為什麼這麼說啊？莊公告訴他原因，並告訴他自己後悔了。潁考叔說：「這有什麼難的啊，就打隧道到直到挖出泉水，然後再相見，誰說不可以呢！」莊公聽從了他的建議。
莊公進了隧道，賦詩說：「在大隧中相見，多麼快樂啊！」姜氏走出隧道，賦詩說：「走出大隧外，多麼舒暢啊。」於是母子和好如初。
君子說：「潁考叔真是純孝啊，愛他的母親，擴大影響到莊公。《詩經》說：‘孝子不匱，永錫爾類。’孝子的孝心沒有窮盡，永遠可以影響給你的同類。說的就是這樣的事情吧！」
（《左傳》）
