北洋水師之巨艦。（網路圖片）
成功的明治維新，失敗的洋務運動
日本真正掘起並對中國虎視眈眈，是從明治維新開始的。明治維新始於1868年，明治天皇提出的目標是「開拓萬里波濤，布國威於四方」，其勃勃野心展露無遺。在此之前，日本同樣被歐美列強的炮艦叩開國門，但日本這個崇尚強者、學習強者的民族，迅速轉向強勢的歐美全面學習，甚至提出「脫亞入歐」的口號。日本內閣總理大臣伊籐博文在一份文件中說：「我東洋諸國現行之政治風俗，不足以使我國盡善盡美。而歐美各國之政治、制度、風俗、教育、營生、守業，盡皆超絕東洋。由之，移開明之風於我國，特使我國國民起速進步至同等化域。」由此，日本在近代史上開創了一個提倡衣食住行、語言文化甚至極端到日本人種也要「歐化」的時代。
日本明治維新時期，具體負責殖產興業的工部省，僅1868∼1875年間外聘就達到2497人次。明治政府給予外籍專家的待遇很高，當時日本一個部長的月薪是500日元，而外籍專家則在800日元以上，個別專家的月薪高達2000日元。1884∼1894年十年間，日本鐵路增長了6倍多，船舶(500噸以上者)和煤增長近3倍，生絲和鐵的生產指數增長一至二倍，蒸汽機由409臺猛增至1808臺……到甲午戰前，日本的迅速發展已讓世界刮目。
此時，大清也在進行以近代化為特徵的洋務運動，而且比日本的明治維新早了8年，但其進程卻非常艱難曲折。身居京城的皇親國戚與官員士子們，大部分依然昏睡於「天朝上國」的迷夢中，不肯相信世界已經大變。大學士徐桐還對人說，所謂西洋各國，除義大利真有其國外，其餘都是漢奸捏造出來嚇唬人的。洋務運動幾乎每一項事業都招致非議，修鐵路會讓莊稼不長、雞不下蛋，辦電報則電氣會衝撞地脈、驚擾祖宗……被罵作賣國賊的李鴻章，雖然較早認識到「千年未有之變局」，但也只能在飽受爭議中推進鐵路、電報、造船、輪運、紡織、採礦等近代事業。
眾所周知，李鴻章最得意的洋務事業，是他一手創辦的北洋艦隊。但洋務運動是只改器物、不改制度的改革，是不觸及腐朽統治階級利益的改革，是半途而廢的改革。改革失敗的結果，必然首當其衝地影響北洋艦隊，使這支生長在封建落後、腐朽沒落、封閉保守制度和一窮二白工業科技基礎上的艦隊，存在嚴重的水土不服。買得來軍艦，買不來制度。舊觀念、舊體制、舊軍隊的種種弊端與惡習也不可避免地束縛、影響著北洋艦隊。
當1891年英國《武備報》評選大清海軍裝備實力為世界第八、亞洲第一，而日本海軍排名世界第十六名的時候，美國則認定清朝陸軍穩居世界前三。而清朝大臣們也洋洋得意，在奏報中自豪地寫道：「大清快槍快炮之多，甲乎天下!」大清上下早已為所謂的中興沉醉，有相當一部分人認為，大清已非鴉片戰爭之時，實力已經今非昔比，對付歐美強國沒有勝算，但對付「蕞爾小國」小日本，那是綽綽有餘。這種情緒最直接的結果，就是北洋艦隊的建設立即停滯了，自成軍後，可以說幾乎沒增一艦一炮。從某種意義上說，北洋艦隊的失敗是洋務運動失敗的必然結果，也是晚清政府改革失敗的重要標誌。
日本海軍的擴張和北洋水師的停滯不前
日本在明治維新初期，就奠定了大陸政策。日本首相田中義一(1864∼1929)曾說：「明治大帝遺策是第一期征服臺灣，第二期征服朝鮮，第三期征服滿蒙，第四期征服支那，第五期征服世界。」
1886年7月，北洋艦隊「定遠」「鎮遠」「濟遠」「威遠」四艘大艦奉命去日本長崎維修。日本人一看到中國有這麽大的鐵甲軍艦，舉國震驚且自尊心受了很大刺激。在這次訪問日本期間，還發生了中國水兵在街上與日本警察群毆致死的事。這就是「長崎事件」，它進一步刺激了日本發展海軍的狂熱。
第二年，日本政府制定了《清國征討方略》，決定在1892年前完成對華作戰的準備，進攻的方向是朝鮮、遼東半島、山東半島、澎湖列島、臺灣、舟山群島。7年後，日本正是按照這個時間表和路線圖發動侵略戰爭，並幾乎達到了全部目的。
當北洋艦隊建設停滯不前的時候，日本則加速海軍建設，實施了一個龐大的海軍建設計畫。1891年海相樺山資紀向內閣會議提交了在9年內建造1萬噸級鐵甲艦4艘、巡洋艦6艘，總耗資5860萬日元的議案，而且很快獲得通過。1892年，日本從英國購買了當時世界上航速最快的吉野巡洋艦(這艘戰艦英國本來有意賣給中國，但因為清廷已經停止購艦而賣給日本，成為日本海軍的旗艦)。
1893年2月，天皇再下敕諭，決定在6年內每年從內帑中撥發30萬元，從文武官員薪金中抽出十分之一補充造艦費用。為了專門對付清朝「定遠」「鎮遠」兩艘鐵甲巨艦，日本製造了三景觀主力艦——「嚴島」「松島」「橋立」三艦。在這三條艦上，日本人裝上了比「定遠」和「鎮遠」大15毫米的320毫米巨型火炮，而且它的航速比「定遠」和「鎮遠」都快1.5(節)。
在1887年時，日本天皇就首先帶頭捐款，日本皇后也帶頭節約宮裡的每一分花銷，甚至連自己的脂粉錢都捐了出去。在當時，就連日本藝伎也把辛苦錢捐給海軍，小孩子也常常做捕捉「定遠」「鎮遠」的遊戲，「一定要打勝定遠」則是軍人的流行語。日本一面擴軍，一面派出大批間諜在中、朝活動，在甲午戰前繪成了包括朝鮮和我國遼東半島、山東半島和渤海沿線的每一座小丘，每一條道路的詳圖。
到1894年甲午戰爭前，日本建成了擁有大小軍艦31艘(比北洋艦隊多9艘)、魚雷艇37艘(比北洋艦隊多25艘)，排水量達59898噸(比北洋艦隊多18600噸)的近代海軍，實力超過北洋艦隊。
從1888年到甲午戰爭爆發的1894年，整整6年的時間，北洋海軍不僅一艘戰艦沒增加，而且一門火炮也沒更新。日本在這6年之間，每年添置兩艘新艦。
甲午戰前，其實勝負已現端倪。
