電視劇《女醫明妃傳》中的英宗和錢皇后。(網路圖片)
明英宗朱祁鎮是明王朝的第六任兼第八任皇帝，為什麼中間會隔了一個皇帝呢？這個我們之後再說。
先說英宗9歲登基，年號「正統」。15歲時，他的祖母太皇太后張氏為他選了一個皇后。張氏輔政多年，很有眼光，選了出身平平，但人品出眾的錢氏。錢氏是海州（今遼寧海寧）人，比皇帝大一歲。在張氏的操持下，立後的儀式非常隆重，這是張氏為朱家做的最後一件大事，因為皇帝大婚五個月後她就去世了。
英宗和錢皇后成親後感情非常好。英宗見錢皇后的家人官階比較低，打算封侯，可是錢氏覺得無功受祿會影響丈夫的聲譽，謝絕了。英宗一開始以為她只是客氣一下做一種姿態，所以後來又提過好幾次，但都被拒絕了。英宗這才明白錢氏並不是客氣，而是真心如此，於是對錢皇后在夫妻之情外又多了一份敬重。縱觀明朝所有皇后，只有錢皇后一家是沒有受封的。
遺憾的是，夫妻兩人感情雖好，錢皇后卻沒有生育，而子嗣對於帝王之家來說關係到以後的江山社稷，太重要了。在英宗的其他妃嬪中，有一位周氏在英宗18歲時生了第一個皇子朱見深，之後又為英宗生了2個兒子。不過英宗還是希望錢氏生個兒子，以後繼位。可惜喜訊還沒發生，不幸的事情卻降臨了。
正統十四年六月，蒙古瓦剌部首領也先大舉進兵明境，邊境吃緊。七月，英宗在宦官王振的慫恿下，不顧群臣勸阻，讓皇弟朱祁鈺留守，自己親率大軍出征。
英宗從小在王振身邊長大，非常寵信他。之前有張太皇太后和幾位老臣在，王振還不敢太放肆，但這些人陸續辭世後，朝中沒有人能控制王振，因此宦官專權。即使在英宗御駕親征的路上，王振都假借皇帝的名義胡亂指揮，並對英宗封鎖所有不利的消息，因此明軍節節敗退，死傷慘重。
到了八月，王振見大勢不妙，想和英宗撤離，沒想到被也先的軍隊包圍，王振被殺，英宗被俘虜，66名大臣戰死，史稱「土木之變」，也稱「土木堡之變」。
英宗被俘的消息傳回京城後，大臣們先是想用錢財贖回皇帝，聽到這個消息，錢皇后把所有私財都交了出來。但是也先拿到錢後，不僅不放人還逼著明朝做更大退讓，想要侵佔明朝疆土甚至政權。
為了斷絕也先的念頭，同時擺脫國中無君的窘境，九月，在皇太后孫氏以及于謙等大臣的支持下，監國親王朱祁鈺登基，是為明景帝。
聽到這個消息，錢皇后以為英宗再也回不來了，隨後又得知哥哥和弟弟都在「土木之變」中喪生，悲痛欲絕。可是一個弱女子什麼都做不了，她能想到的，就是每天磕頭向上天祈求，希望丈夫平安。當時正值寒冬，錢皇后長時間的跪著磕頭，累了也不起來，蜷著腿不停的哭，因此一條腿重傷殘廢了，眼睛也哭瞎了一隻。那一年，她才24歲。
此時，雖然有了新皇帝，但一些大臣仍然為了營救英宗而在努力，兵部尚書于謙取得京師保衛戰勝利後，瓦剌倡議和談，想把英宗送回來，但已經當了皇帝的景帝怕帝位不保不願意要他。第二年，在于謙等人的強烈要求下，景帝接回了英宗，可是英宗一回來就被幽禁在南宮。在南宮裡，他見到了幾乎面目全非的錢氏。雖然錢氏已經殘廢，但對於在事業、親情上都備受打擊的英宗來說，錢氏的這份深情，實在是太珍貴了。
就這樣英宗夫妻在南宮中相依為命，雖然名義上是太上皇，其實連日常衣食都難以維持。錢氏只能撐著病體，帶著其他被幽禁在南宮中的嬪妃宮女趕製繡品，換些食用。
7年後，景帝突然生了場病並且迅速加重，景泰八年正月十七日，武清侯石亨、御史徐有貞、都督張輗、太監曹吉祥等人衝入南宮，擁立英宗復辟，英宗再次當上了皇帝。
重登皇位後，需要重立皇后，這時皇長子朱見深被立為太子，太子的生母周氏積極爭取要當皇后，因為和殘廢、已經不能生育的錢氏比，她的優勢太明顯了。但英宗知道後大怒，仍然立了錢氏為後。
又過了7年，38歲的英宗駕崩，去世前，英宗擔心周氏和新皇帝不尊重錢氏的地位，留下遺詔：「皇后他日壽終，宜合葬」，就是說，錢氏去世時要以皇后的名義與他合葬。
太子朱見深即位後，太監夏時想討周氏歡心，要獨尊周氏為皇太后。在大學士李賢、彭時等人的力爭下，錢、周並立為皇太后。
四年後，錢太后逝世。周太后竟然不顧英宗遺命，堅決不讓錢太后與英宗合葬。結果大臣們在文華門外哭了一天，皇帝見無法收場，提出了一個折中的辦法，把陵寢分成三殿，讓周太后，和錢太后都能與英宗合葬。周太后沒有辦法，只好答應。
就這樣，錢太后被尊為孝莊獻穆弘惠顯仁恭天欽聖睿皇后，祔葬英宗於裕陵。
