曾有9位大理國王出家為僧的雲南崇聖寺。（網路圖片）
攻破皇都大敗楊干貞 順從天意改號大理國
自從段思平得到神槍龍馬後，人們越來越敬重他。當地握有兵權的董、段、趙、鄭等幾家大姓，也願意擁戴他為王。因此，段思平的掌控的區域越來越大，兵馬也越來越多。
出師討伐楊干貞那天，他封董伽羅為軍師，封段思良為副將，帶領全部人馬，從品甸一直來到蒙舍城。然後他又派人四處遊說：「段思平當王是天意。只要他當王，就可免去勞役和賦稅。」老百姓聽後都紛紛前來投他。
有一天，一個賣核桃的人來找段思平，送他一麻袋核桃，段思平撿了最大的一個把它磕開，發現殼中有「青昔」二字。段思平好不奇怪，把董伽羅請來，問道：「是吉是凶請軍師直言。」董伽羅說：「青字是十二月，昔字是二十一日，你當王的日子是十二月二十一日。」段恩平聽後很高興，對周圍的人說：「我如能當國王，一定好好報答你們，我還要把賦稅減去一半，免除勞役三年，保百姓太平安康。只要我們齊心協力，定能把大義寧國推翻。」衆人聽了都高興得三呼萬歲。
不久，蒼洱地區的許多部落都前來投奔他，連三十六部酋長都來歸順。這樣一來，他的力量就越來越大。第二年，他便率領大軍，兵分兩路，打到了龍尾關和龍首關之外。狡詐的楊干貞早已得知消息，派了重兵固守。段思平見勢不利，便下令就地紮營。當晚，段思平做了個夢，夢見三件事：一是他被人抓去斬了頭，二是他心愛的玉瓶被打缺了一個嘴，三是他的寶鏡被打得粉碎。
第二天早上，他看看前面防守嚴密的關口，越來越覺不妥，就把董軍師請來解釋。董伽羅聽後笑道：「好夢，好夢，此夢再好不過了！」段思平不解地問道：「為什麼說是好夢？」董伽羅說：「公為丈夫，夫字去頭為‘天’字，為天子兆也；玉瓶缺嘴，是玉字旁缺一點，即‘王’字，為王之兆也；鏡中有影，如人有敵，鏡破無影，這是無敵之兆。這三件事，都是好兆頭，不必多慮。」段思平聽後轉憂為喜，當天下午就帶兵出戰。但一看刀槍林立的關口，他又有點不知所措了。這時，忽然從前面的河水中冒出一位美女，對段思平說：「兵從河尾渡水，馬從上、下沙坪齊進，包你一定成功。得國後，國名改為大理。」說完美女就不見了。段思平聽後，覺得言之有理，便遵照美女的指點進軍。果不其然，段軍勢如破竹，一口氣便把上下兩關和皇都都攻破了。楊干貞知道兵敗消息後棄城而逃，為段思平軍所擒，大義寧滅亡。從此，段思平平定了大義寧全國，改國號為大理。以其尊崇佛教，又稱妙香大國。
段思平當了國王后，並沒有忘記那位河上美女的幫助。他派了一位官員，帶著隨從去找，但找了好幾天都沒有找到。段思平又親自去找，找遍了大理壩子也還是未找到。最後，他在那位美女站立的河岸上，發現一尊白石觀音像，才恍然大悟：「原來上關相助，賜神槍龍馬，以及水上美女的指點，都是觀音老母所為啊！」他急忙帶領文武官員把白石觀音像迎進皇都，蓋了座金像寺，世世代代供奉。
段思平當了大理國王后，也制定了一系列治國安邦的措施，因此深受老百姓的愛戴。在他死後，大理、洱源的不少白族村子都把他尊為本主來供奉。大理銀橋鄉鶴陽村的老百姓尤其敬重，給他蓋了廟，塑了像，每年農曆八月十日本主節這天，人們都要舉行隆重的儀式來祭祀他。
高氏家族勤王出兵平叛 一波三折皇位失而復得
公元1063年，楊允賢公開叛亂。時任大理國第十二代國王的段思廉無力平亂，只好請為維護大理國立下汗馬功勞的高氏家族出兵相助。高智升出兵平定了楊允賢的反叛，並且佔據了鄯闡府全部轄境。此後段思廉論功行賞將高智升封為鄯闡侯。
楊允賢雖然反叛失敗，但是楊家的勢力卻並沒有因此而衰弱。公元1080年，楊義貞再度發動政變，並且殺掉國君段廉義自立為「廣安皇帝」。楊義貞的稱帝遭到其他被封諸侯尤其是高氏家族的強烈反對，鄯闡侯高智升於是聯合「烏蠻」三十七部的兵力再次平叛，4個月之後就把篡位的楊義貞徹底打敗。由於段廉義無子，高智升便擁立他的侄子段壽輝為大理王。此後高智升自任宰相，把鄯闡侯的位子傳給兒子高昇泰。段壽輝當了一年的皇帝后被高家父子廢除，段正明被另立為大理國君。段正明在位時，對高氏家族十分謙讓禮遇，博得了他們的好感，做了14年的皇帝之後禪位出家為僧。
高昇泰1094年自立為皇帝，改國號「大中國」。他在臨終之前告誡其子高泰明還政於段氏：「我之立國，以段氏之弱。我死，必以國仍還段氏。慎勿背我。」高泰明也很聽他的話，在他死後就把皇位又還給了段氏家族，立段氏後裔段正淳為大理皇帝，史稱後理國。
大理國孝義皇帝段祥興在位期間，正值蒙古大舉南侵之時，此戰爭造成大理國大敗，大理派出的大將高禾因此戰死。雖說當時蒙古軍後因窩闊臺死亡而暫時退兵。1251年段祥興駕崩，傳位給他的兒子段興智。1253年，蒙古帝國「革囊渡江」征雲南，再次攻打大理，最終大理相國高泰祥戰敗被殺，段興智逃至鄯闡，蒙古大將兀良哈臺攻下鄯闡，並生擒段興智，滅了大理國，蒙哥為表示自己的仁慈而封段興智為世襲大理總管。
