被後人尊稱為「太史公」的史學家司馬遷。（網路圖片）
司馬遷，字子長，是西漢史學家、文學家，因完成「究天人之際，通古今之變，成一家之言」的偉大著作《史記》而流芳千古，被後人尊稱為「太史公」。
查訪歷史遺蹟
司馬遷的父親司馬談是一名史官，他發現自孔子以後，人們的道德觀念發生了很大的變化，大多數史官沒有盡到應有的責任，使歷史記載成了空白。出生於孔子之後四百年的司馬談，對此憂心忡忡，他想要寫一部史書，把空白的歷史連貫起來。
因為史書承載著歷史與未來，寫作須嚴謹負責，不能憑空虛構，不能取材失當，不能放棄立場，還要對歷史做出正確的評判，所以古人把史官稱為「天官」，意即史官記錄史實，有替天監督皇帝謹言慎行的作用。
司馬談對如此龐大的工程，自己能否完成並沒有任何把握，從而將希望寄託在司馬遷的身上。有鑒於此，司馬談從小就有意栽培他，為了使他有好的文學基礎，幼年就讓他師從經學大師董仲舒學《春秋》，師從古文家孔安國學習《古文尚書》，這一切都奠定了他深厚的寫作基礎。
為了使司馬遷能瞭解歷代的史實，改正遺失或有誤的歷史，司馬談不惜家產，讓他周遊各地實地查訪。二十歲時，司馬遷開始廣泛的遊歷，他的足跡遍佈各地，曾到會稽，訪查夏禹的遺蹟；到姑蘇，眺望范蠡泛舟的五湖；到淮陰，訪求韓信的故事；到豐沛，訪問劉邦、蕭何的故鄉；到楚地，訪查春申君的宮殿遺址；到薛地，考察孟嘗君的封邑；到鄒魯，拜訪孔孟的家鄉。此外，他還北到涿鹿、登長城，南遊沅湘，西至崆峒等。
壯游使他開闊了眼界，也增長了知識。遊歷回來後，仕為郎中，並奉旨出使到四川、雲南一帶，之後又侍從武帝巡狩封禪，遊歷更多地方。他的足跡幾乎遍及中原每個角落，也接觸了各階層的人物，並蒐集到許多歷史人物的史料與傳說。
漢武帝元封元年，司馬談去世，臨終前將未竟之業囑託給他。繼任太史令後，他有機會接觸皇家收藏的文史經籍及檔案資料。此後，他孜孜不倦地閱讀這些藏書，其間還與中大夫孫卿、壺遂等人共同訂定了《太初歷》。《太初歷》是當時世界上最先進的曆法，也是中國曆法上第一次大改革。
見義勇為，反遭腐刑
改歷工作完成後，司馬遷致力於整理史料，並開始寫《史記》。提筆寫作不久，李陵抗擊匈奴，戰敗投降的消息傳來，使朝廷上下大為震動。
看了李陵兵敗的奏書，武帝為此食不知味，上朝聽政也悶悶不樂。大臣們不知如何奏對，只是一味地責備李陵。司馬遷見安享富貴的朝臣，對冒死涉險的將領如此沒有同情心，很不以為然，何況事已至此，譴責無益，只是徒增困擾而已。而且他認為李陵曾經多次擊敗強敵，功勞應該也足以頒布天下了。
司馬遷從長期對李陵的觀察中，發現他是一名道德高尚的人，不但對父母孝順、對朋友守信，對於錢財更是廉潔奉公、一絲不苟。他還常自許要為國盡忠，死而無憾。且李陵對待部下都是先人後己，故而能贏得別人以死效力，這是古代許多名將所不能及的。李陵這些高尚的品德，令司馬遷十分景仰，因對李陵為人的瞭解，使他相信兵敗而身陷匈奴的李陵，有機會還是會報效漢朝的。
司馬遷見武帝為此悲傷，想把自己的想法講出來，一來可以紓解武帝的胸懷，二來可以堵塞那些怨恨李陵的言辭，但因為官位卑微，一直苦無機會。有一天，恰逢皇上召見，他趁機說李陵投降應該是出於無奈，相信日後必將伺機報答朝廷，並直言李陵之所以兵敗，實仍武帝任用無能的外戚李廣利為主帥所致。
司馬遷的辯護，觸怒了武帝，從而受到腐刑(宮刑)，並且被打入大牢。這對於他來說，簡直是晴天霹靂，也是人生的奇恥大辱。一夕之間，親朋好友都遠離了，環境之險惡，似乎天下之大，沒有他容身之處。
忍辱負重，完成歷史大作
漢武帝時，掌管文史書籍或天文曆法，地位接近於掌管占卜或祭祀的官員，為當時世人所輕視。地位卑賤的人說了幾句公道話，就遭到如此的災禍，面對人生的劇變，他曾想到自殺，但又想到著述尚未完成，不應輕於一死。
他想到如果自己自殺，與死掉一隻螻蟻有何區別？後來從「西伯被拘囚，而推演《周易》；孔子困境中，寫成《春秋》；屈原被放逐，創作了《離騷》；左丘明失明，才完成《國語》；孫臏膝蓋被截，撰修了《孫臏兵法》」等先聖先賢中得到啟示，從而決定隱忍苟活，完成自己寫作《史記》的宏願。
這些歷史上的傑出人物，在艱難的處境下不放棄自己的追求，從他們身上，司馬遷受到很大的鼓舞，也體認到自古以來，富貴而名聲埋沒不傳的人，多得無法記載，只有不受世俗拘束、非同尋常的人，才能流芳百世。
兩年後，司馬遷出獄，被任命為中書令，但因受過腐刑，人們都輕視他、遠離他，可是如此反而使他能不受干擾，心無旁騖的著述，最後終於完成《史記》這部歷史大作。
司馬遷能從身心煎熬中解脫出來，並且完成了此一龐大工程的巨著，這種「大忍之心」，實非一般常人所能做到的。
《史記》的偉大貢獻
《史記》記載了上起軒轅黃帝，下至漢武帝的歷史，總結中國三千年的歷史發展，共一百三十篇，五十二萬六千五百字，是中國最早的一部紀傳體通史。無論在史學或文學上都有巨大的價值，被稱為「史家之絕唱，無韻之離騷」。
《史記》記載範圍包羅廣泛，不僅寫了遠古、近古，也寫了漢朝的歷史；不僅寫了中原、華夏，也包括邊疆、外國；不僅寫了政治、軍事，也涉及經濟、文化；不僅寫了帝王將相，也寫了英雄豪傑、平民百姓。這種囊括古今文化於一爐，融會貫通的氣魄，是前無古人的。
從歷史的角度看，《史記》開創了中國紀傳體正史的先河；從文學的角度看，《史記》首次運用藝術手法，展現了豐富多彩的歷史人物。有帝王秦始皇、項羽、劉邦、漢武帝；有朝臣管仲、晏嬰、蕭何、張良；有名將白起、韓信、衛青、霍去病；有改革家吳起、商鞅、趙武靈王。
以往的歷史只記載帝王將相，司馬遷認為那些史官的視野太狹窄，因此《史記》也涉及形形色色的人物，節烈型的有屈原、王蟌等；口辯型的有張儀、蘇秦等；俠義型的有魯仲連、荊軻等；滑稽型的有淳於髡、優旃等。
在獄中，司馬遷想像秦始皇當年是何等威風，卻被江湖遊俠荊軻「圖窮而匕首見」，追殺於朝廷之上，從而寫了一篇《刺客列傳》；因經受酷吏的折磨，他親身感受到這些酷吏狼狽為奸，製造了許多駭人聽聞的冤獄，從而寫了一篇《酷吏列傳》。
史記的《天官書》是最古的天文學著作，司馬遷在《天官書》中，詳細地描述了天上星辰和人間的對應關係，而日月運行及日食、月食、彗星、流星雨、太陽黑子等星象，也兆示著災禍、祥瑞。
《史記》不僅生動的記載著中國歷史的滄桑變化，同時也是優秀的文學作品，其寫人物的方法，為後世的小說、戲劇開創了先河。
學、才、識、德兼備
歷代許多史官以皇權為中心來評價一切，只要皇帝高興，可以把好人說成壞人；犯罪者可以描繪成是偉大人物。司馬遷對於這些史官放棄立場，成為皇帝的傳聲筒，十分痛心。在《李將軍列傳》中，他仍客觀的記載著李陵將軍的事跡，並沒有因怕再次入獄而說假話，其不愧是一位有氣節的史官。
唐代學者劉知幾認為史學家應具備三個條件：一是史學（學問），二是史才（才氣），三是史識（見識）。清代學者章學誠又補充了一個條件，認為還要具備史德（人格）。
《史記》表現出的求實精神及恢宏氣度，被後代學者高度的評價，從而一致認為學、才、識、德兼備的史學家，首推漢代司馬遷。
