1941年12月7日清晨7點48分，日軍偷襲了珍珠港的美軍天平洋艦隊。（網路圖片）
史學界一般認為太平洋戰爭打響的地點是美國夏威夷珍珠港，時間應為1941年12月7日清晨7點48分（當地時間，換算成東京時間應為12月8日凌晨3點），南雲忠一指揮的日本聯合艦隊第一航空艦隊所屬海軍航空兵，由航空母艦起飛，轟炸了珍珠港。但是，真正打響太平洋戰爭第一槍的時間卻比偷襲珍珠港的時間早了大約1.5小時。1941年12月7日夜23點30分（當地時間，換算成東京時間為12月8日凌晨1點30分），由山下奉文指揮的日本陸軍第25軍主力，在小澤治三郎的海軍南遣艦隊共46艘艦艇和陸軍航空隊第3飛行集團的450餘架飛機的支援配合下，偷襲登陸英屬馬來西亞吉蘭丹州首府哥打巴魯。
1941年11月26日，由於日本無法接受美國的條件（即日本軍隊從越南撤出，從中國境內撤回到918事變前的狀態），美日和談破裂。日本東京大本營決定南下發起太平洋戰爭，襲擊珍珠港殲滅美國太平洋艦隊，一舉攻佔馬來西亞，菲律賓，泰國，新加坡，進而攻擊盛產石油的荷屬印度尼西亞和北上佔領緬甸。這樣富饒的英屬馬來西亞便成為日本大本營「南進計畫」中首要的一環。
山下奉文指揮的第25軍是日本陸軍的精銳，擁有近衛師團，第5師團和第18師團共7萬餘人。第25軍的主力近衛師團由越南西貢出發，經陸路攻佔泰國曼谷，然後沿馬來半島南下，參加對馬來西亞和新加坡的攻擊。而第5師團和第18師團則由海路，於1941年12月4日從中國海南三亞乘運輸船秘密出發，在海軍南遣艦隊護航支援下，12月7日到達馬來西亞北部太平洋海面。當地時間12月7日晚23時30分，同時向馬來西亞吉蘭丹州首府哥打巴魯和泰國的宋卡和北大年發起登陸攻擊。陸軍第5師團作為登陸第一梯隊乘登陸艇，在海面10級風雨中，向哥打巴魯的海岸發起衝鋒。英軍海岸防禦觀察哨發現了海上的入侵艦隊，海岸上響起了刺耳的戰鬥警報。日軍聽到英軍警報後，知道奇襲的計畫破產，便只好與英軍進行了一場廝殺。風雨中，兩軍的火炮齊鳴，炮彈劃破夜空，英軍擊沉日本「淡路山」號運輸艦，日軍艦隊的高炮擊落了英軍飛機。瘋狂的日本士兵不顧死活地爬上海岸，在灘頭快速的挖散兵坑，開始逐步攻佔灘頭陣地。12月8日凌晨，登陸的日軍擊退英軍，沿海岸線推進，成功地控制了英軍的海岸防禦陣地。在泰國宋卡和北大年的登陸的日本軍隊也取得了成功。第18師團作為第二梯隊登陸擴展戰果。日本的後續部隊不斷登陸上岸。英軍首戰失利，節節敗退，企圖憑藉隘路、河流遲滯日軍進攻。
1941年12月8日凌晨4時，山下奉文給在東京的日本陸軍參謀總長發電：「8日4時我軍奇襲成功！」在馬來戰役打響的稍後，日軍向珍珠港、關島、菲律賓、威克島和香港發起了進攻，把戰火迅速的燃燒到了太平洋的廣大地區。
