說起日本新年的歷史，要追溯到1,400年前的推古天皇。這位女皇派「遣隋使」到中國，此後從唐朝引進了過節習俗。明治維新後，雖改用公曆，但過年的習俗承傳至今。瞭解日本新年傳統，正是後世中國人，撥開課本迷霧，對大唐盛世的深情回眸。
除舊迎新
和臺灣人一樣，日本人迎新年必定要掃除。從神龕開始灑掃，一則為了清潔家居，洗去霉氣；二則為了迎接神的到來。
門松
門松是一種由松枝、竹節等做成的新年飾品，放在大門兩側。竹子代表天、地、人，日本人認為它能吸引神明，神明下界在松枝上停留。
「臨寒松枝葉尤綠，迎雪梅花天外香」，這雖是我諏的詩，但想要說的是：中國古人的理想人格正是如此。天皇皇宮的正殿有三間廳堂，分別稱「松之殿」、「竹之殿」和「梅之殿」。其中，松之殿級別最高，是皇室進行正規儀式的場所。壽司店中，也常以「松竹梅」表示壽司拼盤的規格。「松」往往是最高規格的代名詞。比如，近江牛肉老鋪「松喜屋」，一看店名，就知其檔次了，果然是鮮嫩多汁的銷魂美味，和牛中的極品。
年飾一般從12月13日開始，要在29日之前佈置好，因為日語中「九」與「苦」同音，若這天才完成就不吉利；若除夕才佈置好，則是對神明缺乏誠意。
鏡餅
鏡餅是由兩個圓形年糕羅在一起，上面再加一個柑橘。這種柑橘被稱為「daidai」，表示家族血統代代相傳。年糕的形狀扁圓，代表著太陽女神——天照大神的鏡子，象徵著來年的光與能量。鏡餅要供到1月11日才能敲開，煮成甜的紅豆年糕湯或咸的味噌年糕湯。
年越蕎麥麵
12月31日，也稱大晦日。一大早，人們要給長眠的祖先掃墓，和過世親人道新年快樂，請求祖宗庇佑子孫。在喪葬場合，所有日本人都有自己的專屬念珠。
1千多年後的除夕夜，仍然有68%的日本人沿襲吃蕎麥麵的傳統。蕎麥麵容易咬斷，表示和過去一年的辛勞與煩惱來個了斷，不帶到新年裡。瞭解到這一點，就對栗良平的《一碗清湯蕎麥麵》中，艱難度日的母子三人，定要在除夕之夜一起吃麵蕎麥麵，有了更深的理解。再次讀過，不禁潸然淚下。給先生讀，片刻不見了人影，原來他躲起來落淚——怕孩子看見。「這有什麼不好意思的，說明你有一顆柔軟的心，好事兒。」安慰他的同時，我也不忘誇自己：「我也特善良，用了好幾張紙巾呢。」這篇真摯樸實的文章被譯成十幾種文字，感動了幾億讀者，也特別適合家長和青少年子女在新年期間圍爐閱讀。
除夕敲鐘
除夕子夜，日本所有的佛寺都會響起108下鐘聲。108代表著人的108種慾望，這些慾望讓人永不滿足，左右著人的思想，折磨著人的一生，傾聽108下鐘聲就會幫人驅走邪念，很多寺院也允許凡人親自加入敲鐘的儀式。有些鐘有400-500百年的歷史了，樣式古樸，聲音莊嚴而醇厚。如同樂器，境界不同的人，敲出的鐘聲也不同。這個古老的儀式源自於中國的宋代，在日本卻被代代相傳。
初詣
新年是最大的節日，除夕子夜，大家便趕往神社和寺院，等待新年鐘聲敲響後，進行一年中的第一次祈願，日文叫做「初詣」。從12月31號半夜開始，各寺院門口就人山人海。據日本警察廳的統計，初詣（即1月1日到3日到寺廟參拜）的人數有9,300多萬人，達到日本總人口的四分之三。
寒風中，拜神者排隊等候，神情虔誠，氣氛莊重，鈴聲和擊掌聲此起彼伏。讓人的思緒飛向遙遠的天際：從古至今的人潮，參拜祈福的眾生，亙古慈悲的神佛，純真純善的明燈……
除了傾聽鐘聲，初詣的過程主要分為：淨手、許願、抽籤。
淨手
在水池前，人們用長柄木杓取清水洗手漱口，另有淨心之意。
許願
拜殿前高懸著一排大銅鈴，拜神者捐善款，躬身拉繩，搖響銅鈴，深躬兩次，擊掌兩下，第二次拍手後合掌片刻，默念心願，再鞠一躬，禮成。有些人還會買繪馬，寫上自己新年願望，拜託神佛成全。
抽籤
抽籤祈福的每個人，都對求來的紙簽認真閱讀。看完後，有的人將簽繫在寺院的樹上或架子上，意思是不好運靠神佛消去；有的人仔細收藏，自然好簽了。簽上也會註明：不必太介意所謂吉凶，人心向善最重要。
另外，還要買一些過年必備的東西，如破魔箭、風車等。象徵著去掉舊年的晦氣，祈求新的一年的平安和好運。
年賀狀
1月1日這天，郵差極其繁忙，他們要確保每一張賀卡都在新年當天到達。看過小丸子卡通的人，對年賀狀一定不陌生吧。通常，小孩子互寄自己的圖畫居多，老一輩或不太熟悉的寄插圖，其他大多由相片製成。所以根據對象的不同，年賀狀的版本也不同。在年賀狀的下面，有幸運抽獎號碼。收到的卡越多，意味著中獎機會越大。若是這年有喪事的人家，就在一月中寄，圖案也偏素。
御節料理
日本的年菜稱為「御節料理」，傳統上意味著要保持幾天無需冷藏。幾天不做飯是為了安撫火神——Kohji。繁忙的家庭主婦也能得到幾天休息。御節料理的擺法很考究，專用的漆器方盒裡共四層，每個菜色都會為主人帶來好運。
例如，玉子燒代表文化發展；紅白魚板代表結緣；蝦子代表長壽；醋蓮藕代表展望未來；甜煮栗代表財寶豐富；鯷魚（以前用這種魚作農田的肥料）代表五穀豐登，黑豆代表健康勤勞地工作；鯡魚籽代表子孫昌盛。喝屠蘇酒（華陀做的藥酒，有「切裂惡鬼，死者復生」的意思）代表長壽。
御年玉
新年期間，長輩要給22以下的晚輩壓歲錢，叫做御年玉。御年玉傳統上用白色的封套，近年則有不同圖案的封套。
新年開筆
新年開筆是指新年初次寫書法，傳統上是年初二進行。這習俗最初流行於貴族階層，內容是吉祥的漢詩或對聯，流傳至民間後，任何祝福的字句都可以了。
時至今日，日本對毛筆書法依然相當重視。大街小巷的店舖招牌都是各具特色的書法傑作，在這一點上連臺灣也望塵莫及。臺灣95%以上的招牌都已經是電腦合成的漢字了。一間只把筆墨紙硯作為商品的店舖，是很難在大陸和臺灣生存的，而在日本，可能一條街上有兩間類似的店面。難怪有些到過日本的臺灣人感嘆：日本才是中華文化保存最好的地方。僅京都就有17處世界文化遺產，1,500多座佛寺，2,000多個神社。充滿禪意的日式園林（Zen Garden）也舉世矚目。在大陸，多數古蹟被毀，修復的是艷麗浮華，古蹟的厚重與莊嚴已不復存在……回眸處，大唐高僧鑒真第六次東渡日本，天皇以鮮花鋪地相迎。中國的佛經、醫藥、書法在日本流傳千載。如今，若想領略隋唐建築古風，卻在日本關西……
