古琴曲《梅花三弄》，又名《梅花引》、《玉妃引》，是中國傳統藝術中表現梅花的佳作。《神奇秘譜》記載此曲最早是東晉桓伊所奏的笛曲。曲中泛音曲調在不同徽位上重複了三次，故稱「三弄」。相傳晉恆伊作笛《梅花三弄》，後人移值為古琴曲。古琴曲通過歌頌梅花不畏冷霜、迎風斗雪的頑強性格，來讚譽具有高尚情操之人。
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《梅花三弄》的歷史典故是東晉大將桓伊為狂士王徽之演奏梅花《三調》的故事。《晉書·列傳五十一》和《世說新語·任誕第二十三》裡都曾記載了這段典故。桓伊善吹笛在當時很有名氣，王羲之的兒子王徽之慕名已久，但一直沒有機會聽其演奏。王徽之應召赴東晉的都城建康，所乘的船停泊在青溪碼頭。恰巧桓伊在岸上過，桓伊與王徽之並不相識。這時船上一位客人性：「這是桓野王（桓伊字野王）。」王徽之便命人對桓伊說：「聞君善吹笛，試為我一奏。」桓伊此時已是貴冑，但他也久聞王徽之的大名，便下車坐在胡床上，出笛吹三弄梅花之調，笛聲悠揚動聽，清亮激獵冬高妙盡倫。奏完畢，桓伊立即上車，揚長而別，賓主雙方沒有交談一句話。晉人之曠達不拘禮節、磊落不著形跡，由此事可見一斑。
根據《晉書》的先容，桓伊是武將，被封為右軍將軍，都督豫州諸軍事。也許是音樂陶冶了他的心性，桓伊為人謙虛樸素，個性不張揚，曾立大功而從未招忌。正是由於這樣的性格，他才能靜下心來精研音樂。《晉書》稱讚了他這方面的突出才能，「善音樂，盡一時之妙，為江左第一，有蔡邕柯亭笛，常自吹之。」東晉太元八年（公元383年）前秦苻堅率雄師進攻東晉，時任中郎將的桓伊與冠軍將軍謝玄，輔國將軍謝琰共破苻堅於淝水。而丞相謝安也因立下存晉之功而進官至太保。後來晉孝武帝之弟司馬道子與謝安發生權爭，屢進讒言，對謝安極盡誹謗。晉孝武帝對謝安有了猜疑之心，漸漸開始冷落謝安。桓伊對此很是不平，在一次宴會上，桓伊為晉孝武帝演奏一曲悲歌《怨詩》，詩中唱道：「為君既不易，為臣良獨難。忠信事不顯，乃有見疑患。周旦佐文武，《金滕》功不刊。推心輔王政，二叔反流言。」桓伊「聲節慷慨，俯仰可觀」，使晉孝武帝甚有愧色，謝安也為之動容。
桓伊既敦和又風雅，而王徽之狂狷且博聞，二人相會雖不交一語，卻是難得的機緣。正是由於桓伊和王徽之的不期相遇，才導致了千古佳作《梅花三弄》古琴曲的誕生。郭茂倩《樂府詩集》卷第二十四南朝宋人鮑照《梅花落》解題稱，「《梅花落》本笛中曲也」，「今其聲猶有存者」。今存唐詩中亦多有笛曲《梅花落》的描述，說明南朝至唐間，笛曲《梅花落》較為流行。關於笛曲《梅花落》改編，移植為古琴曲《梅花三弄》，明代有人以為是唐人顏師古把《梅花三弄》改編成古琴曲，流傳至今。顏師古所作《江梅引·憶紅梅》中「漫彈綠綺，引三弄，不覺魂飛」句。《梅花三弄》曲譜最早見於明人朱權《神奇秘譜》，譜中解題云：「桓伊出笛為梅花三弄之調，後人以古琴為三弄焉。」關於《梅花三弄》的樂曲內容，歷代古琴譜都有所先容，與南朝至唐的笛曲《梅花落》大都表現怨愁離緒的情感內容不同。明清古琴曲《梅花三弄》多以梅花凌霜傲冷，高潔不屈的節操與氣質為表現內容，用以隱喻具有高尚節操的人。明人《楊掄伯牙心法》記載：「梅為花之最清，古琴為聲之最清，以最婉之聲寫最清之物，宜其有凌霜音韻也。三弄之意，則取泛音三段，同弦異徽云爾。‘古琴曲中採用完整重複三段泛音寫法未幾見，」故有處處三疊陽關，夜夜梅花三弄之誚。「（《律話》）。
關於《梅花三弄》還有這樣一段故事：南宋的愛國主義詞人洪皓，在出使金國時，曾被扣留十餘年，他面對敵人的威脅利誘，堅定不移，不屈不降，保持了高尚的民族氣節，最後終於返回南宋。臨行前夕，他寫下了《江梅引·憶紅梅》一詞，其中有"斷迴腸，思故里。漫彈綠綺，引三弄，不覺魂飛"的句子，表現了洪皓得知自己將返回故里的消息後，抑制不住激動的心情，操起綠綺古琴，演奏一曲《梅花三弄》，借梅花的傲霜凌雪來比喻自己的堅貞不屈，並以回憶江南的梅花來寄託自己對南宋的深切懷念之情。
