說到聖誕節，人們立刻會想起聖誕老人：一位身材魁梧而富態的老爺爺，長長的白色鬍鬚，帶著紅帽子，穿著紅外套，駕馭著一輛由6頭鹿拉動的滑雪車飛來。聖誕老人會給好孩子帶來他們所期待的禮物。在西方，聖誕節的重要不亞於中國的農曆新年。我們來看看西方的代表國家之一——德國是怎樣過聖誕節的。
德國科隆大教堂前的聖誕市場入口（AFP/Getty Images）
在德國，從11月份中下旬開始，人們就開始為慶祝聖誕做準備了。首先，全家齊動手找到各色燈飾和小擺設。孩子們積極地和爸爸媽媽一起選飾物，挂燈飾，很快屋裡屋外就被裝飾的耳目一新。幾乎每個德國家庭裡都會擺放再現耶穌誕生場景的手工品裝飾，它已經成為一個有著800多年歷史的古老習俗。當夜幕降臨，安置在窗台上、屋檐下和房前樹木上的燈飾被點亮，五顏六色閃閃的燈光，一下子就讓聖誕節的氣氛濃郁起來。
準備過聖誕必不可少的一個環節是孩子和大人們一起烘烤點心。全家簇擁在廚房或者是起居室的桌子前，把事先準備好的面擀成麵餅，然後用買來的模子把麵餅軋製出各種形狀。小孩子們興奮地把面拈成各種圖形。如果家裡的孩子比較小，他們會烤制形狀小巧的點心，以便於孩子食用。如果孩子比較大了，父母會指導他們，按照食譜，從和面開始自己動手做點心。在把點心胚子放入烤箱之前，他們會依據喜好再放一些諸如葡萄乾、松子之類的在上面作為點綴，如此，點心的氣味會更加香甜。通常一次會烤制很多，不僅為自己食用，更是為招待聖誕節期間來訪的親友。
在聖誕節到臨前的第四個週日，家家戶戶都會點燃聖誕圈上的第一根蠟燭。然後全家坐在一起，享用親手烤制的點心，喝著甜甜的熱飲，談論著如何歡度聖誕的計畫。從此每個週末都會又有一根蠟燭被點亮。當四根蠟燭都被點亮時，聖誕節就到了。11月底，爸爸媽媽們還會把準備好的聖誕日曆掛在牆上。從12月1日開始，孩子們每天打開一個日曆上當日的小窗戶，窗戶後面是一個被製作成不同形狀的巧克力。每天一個小小的驚喜！嘴裡含著巧克力，孩子們快樂的心情有增無減。
進入12月份，也就到了採購聖誕節禮物的時候。從祖父母到小孩子、親朋好友，每個人都要考慮到。禮物不一定貴重，但要投其所好。給孩子的禮物不必昂貴，而是要更人性化更有教育意義。小孩子們最喜愛的是諸如木製小火車、積木等玩具；上了學的孩子們一般對課外的各類書籍比較感興趣；對更大一些的孩子以及較為熟悉的朋友或親屬則可以送上其喜愛的衣服或乾脆一個服裝店的購物卡。小禮物常能帶來大驚喜！父母們也時常叮囑孩子，禮物的價值不在於價格而是表達關愛。也有的家庭不贈送購買的禮品，而是親手製作遊戲，例如在夏季和秋季用心採集顏色和種類相同的樹葉，製作成卡片，成為經典的記憶遊戲卡。聖誕夜全家坐在一起，無論老幼一同遊戲，成為一家人一年中難得的快樂經歷。
通常，孩子與祖父母、外祖父母都有著特別親熱的關係，平日裡也得到不少他們的關心和幫助。聖誕節之際有必要向爺爺奶奶們道一聲感謝，並送上一份他們所需之物作為禮物。如果他們家裡剛好有什麼電器或物品損壞了，一個新的替代品將是他們正需要的。如果他們沒有孩子們的照片，送上一個孩子們從出生開始的影集，將備受爺爺奶奶們的珍視和喜愛。不少退了休的德國人依然精力充沛，喜歡看戲劇和各種文化演出。送上一張知名演出的入場券將把聖誕節的快樂延伸到演出結束。
成人之間的禮品則頗讓人費心思，既不能過於簡易，又沒辦法太昂貴，既要有特色還得是對方喜愛之物。於是聖誕市場成為挖掘聖誕禮物的好場所。本來已經很繁華的市中心幾天之間被裝飾的格外漂亮，再加上臨時搭建的大大小小的店舖，琳琅滿目的精美手工藝品，吸引了成群的家長們帶著孩子前來購物。人們臉上帶著微笑，洋溢著快樂，即便是低溫和寒風也驅不走他們的熱情。在五顏六色的燈光、飾物和沁人心脾的香氣中，感受歡樂的氣氛。
12月23日，當這一天到臨時，一切忙碌都快要停止了。熱鬧了一個月的聖誕市場在這一天都撤走了，所有鋪子的商販們都要回家和親人團聚了。家家戶戶也已經完成了大購買，為後面的幾天準備了充裕的食品。24日聖誕夜上午，儘管不少人還要趕去上班，還有一些人在商店裡奔波尋找要購買的禮物，大部分家庭都已經團聚，兒女們也從各地回到父母家。
德國各地的習慣略有差異。按照傳統的習俗，到了中午14點，整個城市都漸漸安靜下來。交通公司的公車也明顯減少。人們都提前回家，開始裝飾聖誕樹，把精心挑選的禮物放在聖誕樹下。父母們要背著孩子裝飾聖誕樹。孩子們則不得不克制著興奮的心情在其它的房間一分一秒的等待，期待著分發禮物時刻的到來。當一切準備就緒時，孩子們要背誦聖誕詩，唱聖誕歌，然後才允許進入安置了聖誕樹的房間。禮物拿在手裡，笑容掛在臉上。一時間，大人孩子好不快樂。人們互相祝福。
聖誕節的來歷要追溯到2千多年前，當時羅馬皇帝奧古斯督叫百姓各歸其城人口普查，於是瑪麗亞和丈夫約瑟離開了居住地，途中經過丈夫的祖先生活過的伯利恆城。在伯利恆因為鄉村旅店已滿，他們只好寄宿在一戶人家的羊圈裡。當晚一個天使在瑪麗亞前顯現，告訴她上帝的兒子耶穌將在這裡降生。公元後300餘年，當基督教成為羅馬帝國的國教後，為了將當時大眾所慶祝的太陽神節（12月25日）與新的國教結合起來，把這一天定為聖誕節的日期。
這個背景使聖誕節一直有著濃厚的宗教色彩。直到50年前，慶祝聖誕節的主要活動之一是去教堂做聖誕禮拜。那時，每到12月24日下午，教堂的人就絡繹不絕，牧師繁忙到甚至每個小時都要為來朝拜的人們做一次禮拜。如今，聖誕節已經演變成一個家庭節日，幾乎沒有人還記得要去教堂了。
