美國麻薩諸塞州總醫院的一項研究表明，打坐八週後，參加實驗人的大腦結構就發生了變化。這是首次由科學家研究實驗證明，這種傳統的、帶有些宗教色彩的修行打坐，可以導致大腦結構的變化。
研究人員表示，以前的研究已經表明打坐者大腦結構出現差異，但沒有證實到底是什麼樣的差異和變化。研究人員的報告說，經過八週的禪修打坐，參加者與記憶、自我感覺、同情和壓力感相關的大腦區域，就發生了可測量的變化（measurable changes）。
麻省總院精神科神經影像學醫生莎拉．拉扎（Sara Lazar）領導了這項研究，也是研究報告的資深作者。她說：「雖然禪修打坐是一種平靜和放鬆身體的運動，但打坐者早就表示，打坐還有認知和心理上的多種好處，打坐後一天心身愉悅。我們的這項研究也表明，人們花時間放鬆打坐，不只是心裏感覺更好，而且大腦結構都有了實質性的變化。」
16名實驗參加者在實驗開始的兩週前及禪修打坐八週後，研究人員對他們的大腦結構進行掃瞄，然後做對比分析。參加者除了每週一次會面，在一起練習禪修打坐，集中保持非主觀意識的感覺、感情和意念，參加者還使用錄音來被指導每日的打坐，並被要求記錄每天練習的時間。一組沒有參加打坐的人，他們的大腦結構也在同期被掃瞄檢查。
打坐組報告他們每天平均練習27分鐘，他們回答了冥想問卷調查，問卷結果表明他們的念力比以前有顯著改善。
針對腦掃瞄圖，主要對早期研究時發現的打坐者大腦出現差異的區域，科學家們做了重點分析研究，發現海馬（hippocampus）的灰質密度增加了。海馬已知是主管學習和記憶的重要部位，是與人的自我意識、同情心和反省意識相關的大腦結構。灰質是一種大腦組織，其中含有神經細胞。
打坐者報告壓力減輕了，研究人員發現他們杏仁核的灰質減少了。杏仁核已知是一種產生焦慮和壓力的腦組織結構。而這一系列的變化在非禪修打坐人的腦掃瞄對比中，都沒有發現。
麻省總院研究小組成員布麗塔．侯奏（Britta Holzel）說：「大腦的可塑性很引人關注，通過簡單的冥想打坐，就可以在改變大腦結構中發揮積極的作用，可以增加我們的幸福感和提高生活品質，真是令人鼓舞。還有，針對不同患者人群的其他研究也顯示，冥想打坐可以顯著改善各種症狀。我們現在正在研究，促進大腦中這種變化的基本機制。」
邁阿密大學的神經學家亞米希．傑哈（Amishi Jha）在研究冥想對減輕壓力的影響，他雖然沒有參與麻省總院的這項研究，但他高度評價這一發現「為進一步研究許多可能性，如防治壓力有關的疾病、創傷後應激障礙（post-traumatic stress disorder），打開了很多大門。」
