方舟子反駁周小平關於美國多數普通人負擔不起私立名校學費的說法，激起中國網路上關於美國平民孩子是否上得起好大學的辯論。對於美國華人而言，這其實是他們的頭等話題。以記者多年在美生活經歷觀察，美國大學學費高，家庭負擔重是不爭的事實，但對於真能被私立名校錄取的平民孩子而言，基本上不用顧慮交不起學費而被迫放棄；對於家裡既沒錢自己又沒能力進好大學的孩子，要獲得上升通道，改變社會地位，自然不容易。
首先要界定的是，什麼是平民孩子？去年美國4口之家的中位收入是5.1萬美元，中產階層以下的孩子都可以稱為是平民孩子，但美國中產階級的界限寬泛，年收入4萬美元到20多萬美元的人，都可能自認為是中產階級。美國大學在考慮助學金（need-based financial aid）時，通常會以年收20萬美元為線，超過這條線，基本上就不要想得到任何助學金。要強調的是，美國大學的助學金髮放，絕大多數隻面向有納稅記錄的美國居民，國際學生很難享受到。中國極少數學生拿到美國大學的全獎，那是大學吸引優秀學生的獎學金。
美國的名牌大學，因為財力雄厚，通常會給家庭年收入在20萬美元以下的孩子或多或少的助學金，名校的美國本土本科生有一半左右會受益，比如斯坦福大學和哈佛大學的學生獲得資助的比例分別為5成和6成。美國名牌大學的每年學費和食宿費掛牌價多在5萬多美元，但如果扣除學生獲得的資助，每年平均實際開銷多在1.5萬美元到2.5萬美元之間，比如哈佛去年是15486美元、耶魯16205美元、普林斯頓17614美元、斯坦福18593美元、麻省理工19957美元。
對於哈佛、普林斯頓、斯坦福這種每年捐贈額近200億美元，甚至300多億美元、富可敵國的大學而言，他們有能力給平民孩子以更優惠的政策。比如哈佛和普林斯頓都給家庭年收入在6.5萬美元以下的孩子以全免學費的待遇。中評社記者21日從斯坦福大學校方獲得確認，該校從2008年開始，即對家庭年收入在6萬美元以下的美國家庭孩子全免學費和食宿費，對年收10萬美元以下的美國家庭孩子全免學費，對年收10萬到20萬美元的孩子也給予一定程度的減免。對於獲得減免的孩子，校方希望他們能夠在暑期或業餘的校園工作中每年掙到近5千美元，以貢獻於教育開支。
能進入美國的常青籐盟校和其它頂尖名校的，畢竟都是百裡挑一的尖子學生。這些名校每年招收和申報的錄取率在7%左右，競爭非常激烈。在美國，學生想進入這些名校，除了要有出色的sat和平時成績，還要有突出的才藝，更要有豐富的社會實踐和社區服務經歷，要表現領導力，要與眾不同。這要靠學生自己的努力和造化，也要靠家長堆進大量的人力、精力和財力。可以說，在美國要進名校，不靠「拼爹」，全靠自己拼，比在中國考上北大、清華要難得多。這就是為什麼美國的家庭中位收入在5萬多美元，而在斯坦福和哈佛，能享受到學費全免的家庭年收在6.5萬美元以下的孩子只佔兩成左右。美國名牌大學本來就是培養社會精英，對於下層社會的孩子，名校確實為他們開了一道門，但要想擠進去，真的很不容易。
很多中產階級家庭孩子上大學的最佳選擇是進入本州的公立大學，因為州內學生能節省一半左右的學費，如果加上助學金和獎學金，經濟負擔會更輕。根據美國大學理事會發布的報告，2013到2014學年，美國4年制公立大學平均每年學費是8893美元，私立大學平均每年學費是30094美元。
對於多數平民家庭而言，他們更關心的是，大學的學費能不能漲得慢一點？過去十幾年，美國大學學費連年大漲，扣除物價漲幅因素以後，私立大學平均每年漲2.4%，公立大學每年平均漲幅近6%，讓納稅人覺得不可理喻。2012年美國已經有151所大學的學雜費和住宿費的掛牌價一年超過5萬美元，2009年還只有58所。現在幾乎所有名牌私立大學每年開銷都在5萬美元以上，公立大學也在兩萬美元左右。
可以想見，如果家裡有兩個孩子同時上大學，即便全上本州公立大學，對於年收5、6萬美元的中產家庭而言也是不堪重負。這就難怪加州大學前年曾經發生學生在校園裡示威，抗議學校上調學費的事情，但面對經濟不景、財政緊縮，州政府削減給州立大學的經費，他們不漲學費似乎也沒別的辦法。美國學生舉債上大學很普遍，尤其是上醫學院、法學院、商學院的中產階級家庭學生，不借債基本上很難承擔得起。美國的助學貸款餘額超過1萬億美元，超過美國人的信用卡債餘額。歐巴馬總統透露，他直到前幾年還在還當年上大學的學債，有感於此，過去兩年歐巴馬政府一直在推動讓尋常百姓家孩子上得起大學的改革，甚至不惜警告州立大學：再亂漲學費，就削減聯邦撥款，還推出大學可支付性的另類大學排行榜。
還有很多貧困家庭和學習成績不好的孩子，以及新移民的孩子，選擇上社區學院的「曲線救國」路線。社區學院相當於中國的大專，多是兩年制，培養基本的技能，學費只相當於私立大學的十分之一，公立大學的三分之一左右，但這種學校的畢業生，在就業市場上沒有競爭力，想通過上兩年學改變境遇，可能性不大。好在許多社區學院提供學生向本州公立大學轉學的機會，如果學生考核合格，後兩年可以轉到本州公立大學，畢業時拿的是那個公立大學的文憑，這樣既省了一大筆開支，又為自己未來生活改變闖出一片天。
哈佛大學
哈佛商學院
斯坦福大學
加利福尼亞大學
哥倫比亞大學
麻省理工學院
